这一术语始于1960年，是一种当代艺术，其最基本的媒体就是艺术家自己的身体。身体艺术既可以在私下完成，借助照片和电影传达给公众，又可以公开完成。身体艺术有时是预先设计好的舞蹈动作的表演，有时也是即兴的。艺术家常采取一些自虐的方式（尤其是在加利福尼亚），如故意断肢、漂浮在一个盛满脏水的浴盆里或是被枪弹击中等等。一般说来，在身体艺术的表演中观众并不重要，他们仅仅是被邀请来观看表演。意大利艺术家维托·阿孔奇于1970年在纽约表演的《摩擦》（RubbingPiece）是一例著名的身体艺术作品，艺术家摩擦他的胳膊直至磨出伤痕。吉尔伯特（Gilbert）和乔治（George）也是有典型意义的代表人物。