一般称“后殖民理论”（postcolonialtheory），指在欧美文化与其他文化的关系问题上，对欧美帝国主义文化霸权及其引发的第三世界文化问题进行的一系列理论研究。后殖民主义以帝国主义国家在文化领域的霸权统治为主要研究对象，对帝国主义的文化霸权进行批判，并进而探讨殖民地与前殖民地摆脱帝国主义文化霸权的有效途径。后殖民理论家大多是在第一世界主要学府工作的第三世界知识分子，代表理论家有巴勒斯坦人后裔爱德华·萨伊德（EdwardSaid）、印度人后裔霍米·巴巴（HomiBhabha）和孟加拉人后裔加亚特里·斯瓦克（GayatriSpivak）等。
        后殖民主义反霸权思想的渊源可以一直追溯到20世纪初第三世界民族解放运动的思想领袖，其中阿尔及利亚革命领导人弗兰茨·法农（FrantzFanon）和英美工党领袖C.L.R.詹姆斯（CyrilLionelRobertJames）对后殖民理论有着直接影响，他们在自己的著作中都系统地分析了第三世界民族解放运动的力量与途径等问题。此外，第三世界的不少作家也对传播民族独立与反抗霸权的思想作出过重要贡献，如墨西哥诗人佩利塞尔（CarlosPellicer）、塞内加尔诗人桑戈尔（LeopoldSedarSenghor）、印度作家萨曼·拉什迪（SalmanRushdie）、尼日利亚作家契努阿·阿契贝（ChinuaAchebe）等。这些思想家、作家被萨伊德称为第一代后殖民思想家和艺术家，他们主要以宣传民族解放、民族启蒙为宗旨。
        后殖民主义作为理论研究，它的理解渊源则可以追溯到二战后出现于欧美的文化批判潮流，这一潮流以揭示文化与政治、知识与权力的同谋关系为主要内容，像西方马克思主义理论家葛兰西（AntonioGramsci）、卢卡奇（GeorgeLukacs），文化批评家威廉斯（RaymondWillams），后现代理论家福柯（MichelFoucault）、德里达（JacquesDerrida）等都为后殖民研究提供了理论基础，其中福柯和德里达的影响最大。福柯对知识与权力的互生共存关系的阐述，以及对知识作为权力运作手段的揭示为后殖民理论批判西方文化霸权提供了理论出发点，德里达的中心消解理论则为后殖民主义提供了多元文化的思想。
        1978年，萨伊德发表《东方主义》，正式揭开了后殖民主义研究的序幕。在这部著作中，萨伊德通过对东方主义的系谱描述，揭示了西方文化与帝国主义殖民霸权之间的密切联系，批判了西方文化对东方的歪曲、抑制与排斥。此后，霍米·巴巴、斯皮瓦克等后殖民理论家也对西方文化中的欧洲中心主义话语进行批判，倡导其他民族文化由沉默转为凸显，从边缘走向中心。这一时期，其他后殖民理论家也从各自的特殊领域对西方文化霸权进行了批判。1993年，萨伊德又出版了另一部后殖民理论专著《文化与帝国主义》，将后殖民研究推向了新的阶段。在这部著作中，萨伊德不但深化了对西方文化与帝国主义霸权之间的互生共存关系的研究，而且也对第三世界的反帝国主义文化进行了剖析，批判了反帝国主义文化中民族本位主义者片面抬高少数话语的做法，并由此提出重新认识当代文化多元混质的实质，建立多元的世界文化体系。其他后殖民理论家，如斯皮瓦克、霍米·巴巴，也提出应警惕作为东方主义的逆向的“西方主义”，认为应当寻找一种处于文化“之间”的、不属于任何单一文化体系的批判意识作为反帝国主义文化的立足点。在这个问题上，萨伊德等主要后殖民理论家大都寄希望于作为移民的知识分子，尤其是定居于第一世界的第三世界知识分子。萨伊德等理论家对反帝国主义文化中存在的权力话语的批判以及对文化的重新认识激起了美国、加拿大、澳大利亚等国学者对后殖民主义各层面的广泛关注，后殖民理论本身权威化的危险也成为一个重要的研究内容，像美国学者罗斯玛丽·乔里（RosemaryJolly）、莫寒逖（SatyaP.Mohanty）等就提出，后殖民理论家必须保持对自身的话语和地位的批判意识。
        传统殖民主义理论研究的主要是政治与经济领域的殖民统治，而后殖民主义则主要研究文化领域中的殖民霸权。后殖民主义致力于揭示西方文化与西方帝国主义霸权之间的互生互助关系，尤其是西方文化中存在的权力话语对帝国主义霸权统治所起的积极作用。后殖民理论家指出，西方文化在再现其他文化、表现西方文化与其他文化的关系时存在着欧洲中心主义的做法，总是将其他文化扭曲、抑制、排斥至边缘，将欧洲与其他世界的关系视为文明与野蛮、统治与被统治、启蒙与被启蒙的关系。西方文化的这类霸权话语不仅在过去推动了西方帝国主义的殖民扩张，而且使西方在政治殖民地消失后，仍然继续在文化领域进行着霸权统治，并且对西方继续其政治、经济霸权起到了强化作用。后殖民理论家的目的就是通过揭示西方文化中的权力话语来批判、消解西方文化的中心权威，使第三世界文化获得平等的对话空间。
        后殖民主义对西方文化霸权的批判已逐步深入到了各个领域和各个层面，取得了显著成果。进入20世纪90年代，后殖民理论家开始注意批判反帝国主义文化中存在的重建权威体系的危险，以及因批判西方权力话语而在西方国家引发的放弃再现东方，从而放弃文化交流的倾向。越来越多的后殖民理论家提出，后殖民主义应当消解世界文化关系网中一切权威与从属、中心与边缘的等级体系，将建设各种文化既独立平等又交流合作的多元文化体系作为主要目标。不过，在如何建设第三世界文化、如何消解文化权威的问题上，后殖民理论家还存在着许多分歧。
        后殖民主义并没有专门的批评方法，研究的问题也有很多差异，常常与结构主义、女权主义、解构主义、新历史主义、马克思主义、精神分析等重叠交叉，并与它们一起都属于当代西方学术界出现的文化批判潮流。在总的思想取向上，可以将之看做后现代思潮的一部分。