是韩愈定的“古文”之名称。韩《与冯宿论文书》:“……但不知直似古人,亦何得于今人也?……时时下笔作俗下文字,下笔令人惭。乃示人,则人以为好矣。小惭则以为小好,大惭则以为大好。不知古文直何用于今世也……”(《文心》已不满时人之文,主复古,见《宗经》篇。到唐,社会享乐阶层崩坏,故重实用。俗下文就是骈俪文,娱目悦耳的。)
        又,《题欧阳生哀辞后》:“愈之为古文,岂独取其句读之不类于今者邪?……学古道则欲兼通其辞。通其辞者,志乎道者也。”六朝人文无“道”,其文都是写情的。韩则要文与人生之道理发生关系。古文与骈文不同的最大的地方,就是句读参差。韩要学古道,先从文字的解放下手。他以经典为标准。《文选》不收经、史、子,而韩刚好相反。他尊经、史、子,以为是文,且是主要传统。《文选》却以为经、史、子在文以外。韩在《答李翊书》里说:“非三代两汉之书不敢观。”三代、两汉之书,从《进学解》可知是什么书:“上规姚姒(《尚书》内之《虞夏书》),浑浑无涯。《周诰》《盘庚》(《尚书》),诘屈聱牙。《春秋》严谨,左氏(《左传》)浮夸。《易》奇而法,《诗》正而葩。下逮《庄》《骚》(《庄子》楚辞),太史所录,子云、相如,同工异曲。”这是他文章的来源。《书》、《诗》、《春秋》、《易》、《庄子》、辞赋、《史记》,是他所宗。他建立了文统。他的道统,对宋人影响大;而其文统,对桐城派影响大。经、史、子、辞赋都是文。
        赋向来被算在文内。诗、文分,赋亦归文范围内。故《古文辞类纂》亦选辞赋。
        柳宗元之见解与韩愈相似。柳《答韦中立论师道书》说到他自己文章之法式乃取于书、诗、孔、春秋、易(经书)一类及穀梁、子思、孟、荀、老、庄、《国语》、《离骚》、太史一类,前者为本,后者为辅。
        韩愈们提倡古文之结果,很明显的就是其文中有道;而六朝人文章则不免于浮(无实用)华(华丽,好看)。对六朝文这种情形,在隋代已有人攻击。隋李谔《上文帝论文体簿书》:“竞一韵之奇,争一字之巧。连篇累牍,不出月露之形;积案盈箱,尽是风云之状。”尽是与人生无关的东西。他主张改革文体,而隋文帝亦同意。但炀帝后来又重浮华文章。李代表当时门阀衰,无暇作享乐文章而重实用之社会情况下的风尚。
        刘知几《史通·叙事》:“芜音累句,云蒸泉涌……弥漫重叠,不知所裁。”他说,因为要对偶,所以一字可表示的,却偏用两字,一句可表示的,却分为两句,这样就太啰嗦了。他举例:“容貌姿美,有殊于众。”容、貌、姿都是一样的意思。又如:“怨痛之响,上彻天阍;酸苦之极,下伤人理。”他认为,这只是空话,用四句来表示人民苦,都是啰嗦的话,只贪对偶。
        六朝文繁华芜累,所以要改革。
        古文要求简要。在骈文繁华、芜累这两种流弊之下,古文崛起,所以人(苏东坡)称韩“文起八代之衰”。八代,是六朝加上隋、唐。苏东坡《潮州韩文公庙碑》说:“文起八代之衰,道济天下之溺。”起衰,就是去掉繁华芜累之病。
        古文之名就这样定下来了。
        韩愈《师说》:“师也者,所以传道、授业、解惑者。”韩作诗文,是把道合在一起讲的。他教学与自己做,都偏重于文一方面,“以文为教”。他是第一个以文体为主来教学生,创新体、解放旧体的。