80个代末到90年代初的几年,美国面临日益严重的学生流失现象。这部分学生多数出生于贫困家庭和少数民族家庭。每年在纽约、洛杉矶等城市都有大量黑人及拉美移民的孩子中途辍学,学生流失率在30%～60%之间;在某些乡村地区,如密西西比、田纳西等,流失率竟达50%—70%;在德克萨斯,45%的拉美移民学生中途辍学。
        这些流失的学生加入了失业大军,不仅是社会动荡的潜在危险,也是新文盲产生的根源。现在全美有2700万文盲,另外有4000—6000万人处于半文盲状态。这些人中的大多数就是辍学者,这一现象不能不成为美国政府与教育界的一大忧虑。
        造成这种现象的原因是缺乏对这些流失学生的早期教育。由于其贫困的家庭环境,恶劣的饮食以及缺乏营养,加之这些学生的父母多属文盲,从小便缺乏一种有利的氛围,使他们与学校的生活格格不入。据统计,如不加强早期教育,到2000年,将有1/3的儿童因得不到适当照顾而处于“危险”状态。为此,美国政府把加强早期教育作为消除学生流失的主要途径。