伽利略(1564—16₄2)被尊称为“现代实验科学之父”,其实他并非是一个一丝不苟的实验家。那著名的比萨斜塔实验他实际并没有做过,因为他已经有了那置亚里士多德落体理论于死地的落体悖论。当有人问他是否做过从航行的船的桅杆作落体运动的实验时,他说:“没有,而且也没有必要,因为无须任何实验,我就知道必然如此,不会是其它情况。”伽利略的另一个著名的检验自由落体理论的实验,即从一长槽滚下铜球的实验,他也不可能做过,因为那样简陋的实验条件根本产生不出一条精确的定律,其中的误差实际上相当大。当时一个叫佩雷·默森的人怎么也做不出伽利略所说的实验结果。
        造成这种局面的原因有,①后人的宣传、拔高。伽利略处在新旧科学传统的转换时期,他作为一个新科学的代表人物,就应该有别于中世纪人的品质,那就是他总是从大自然,而不是象他的前人那样总是从亚里士多德的著作中寻找答案。这就要突出伽利略的实验主义。一个鲜明的例子是,在A.Kogre翻译的伽利略的著作中曾说过:“关于运动……我通过实验发现了它的一些……特性。”查一下意大利文原版立即发现“通过实验”几个字是译者加上去的。②在伽利略和反对派的论战中,那急于取胜的愿望显然引导他报道了按其所述根本做不通的实验。但这不是无中生有,而是根据他的“思想实验”,通过想象而不是观察得出结果的。这样,从西方实验科学一开始,就给后人留下了不该留下的实验和理论的难题:一方面,实验数据被当作真理的裁判者;另一方面,事实在必要时又要服从理论,假如与理论不符就得修改它。