美国学校改革于1983年4月开始在国家政治舞台上大张旗鼓地进行。当时受美国教育部长贝尔指派的民间团体——实现最优良教育问题全国委员会,发表了一份题为《国家处在危险之中》的报告,严厉批评了美国中小学的教育质量。在这份报告的推动下,发动了一个规模宏大的学校改革运动,全国50个州和几乎每个地方的学区都参加了这个运动。教师的薪水得到了提高,实施了对教师颁发合格证书的新制度。课程设置着重加强核心学科并严格执行要求学生和教师同样遵守的新的考试大纲。委员会还制定了建立国家评估制度的框架,它不仅首先要求地方学区和各州在比较学生成绩时,在本国学生之间比较,而且还要同别的国家的学生比较。
        但是,教育报刊对前5年如火如荼的改革运动进行了反思后得出一个令人惊讶的结论:80年代的学校改革运动并无重大成就。诚然,就按照标准化进行的考试得到的分数来说是有成果的,但这些成果大部分表现在较低年级和次地的技能方面。80年代末的美国学生的成绩与80年代开始时美国学生的成绩相比毫无进步。可以说,80年代花费大量时间和精力进行的改革运动完全没有达到实际目标。
        对这一惊人的事实的认识引起了教育界和政界领袖们的深刻思考。首先,美国人开始理解,使16万个高度分散的学区取得成就对国家的利害关系极大。布什总统就职时表示要成为一名“教育总统”,他一直努力让人们注意这个对国家越来越重要的问题。其次,关于采取何种措施把美国公立学校的质量提高到世界级水平的战略思想发生了巨大的变化。政界、企业家和其他各界的领补们开始认识到,80年代席卷美国50个州的教育改革失败的原因在于没有采取新的观点,只是对以往的教育方法和教育内容增加份量和多花钱、多考试,其他一如既往。
        公众对美国教育质量日益关注,根本的原因在于一系列的社会变化。最显著的变化是,越来越激烈的竞争、全球的经济气候和在大多数领域里对就业者的要求越来越高。过去,美国因拥有大量自然资源而对教育水准采取漫不经心的态度,美国学生可以不必像他们的欧洲及日本的同龄人那样艰苦学习,因为他们不必在学分上比别人表现得更出色。但这样的日子一去不复返了。美国人现在认为,“在资源是从土地中开掘出来的时代,美国是一个富国,但是现在资源是从人的头脑中开发出的时代,我们是一个发展中国家。”
        现代社会和经济情况显然与以往大不相同,没有触及教育基本结构、教育管理体制的改革必然要导致失败。美国人总结80年代学校改革的失败教训,提出公立学校机构和管理方法要进行改革,必须从基层开始。这些改革包括:①教育系统应下放权力,使各校可以自主地对预算和其他决策作出决定。②课程、课本的选择等事宜应让教师参与。③实行诸如共同学习等新教学方法,允许学生在自己的学习中发挥主动性。④取消标准化考试,应采用项目设计、工作实践和其他考核解决问题能力的新方法,这样才能衡量学生是否具有较高级的技能。⑤父母有自由选择上哪所学校的权利。