南北战争前,美国南方教育十分落后,而且还存在着严重的种族歧视,黑人90%以上是文盲。统治者对黑人受教育采取高压政策,视教黑人读和写的每种聚会都是“非法的聚会”,参加者如为黑人要受鞭笞,白人要被监禁和罚款。南部每个州都有这种法律。尤其不允许教奴隶读写,因为这会帮助他们结合起来进行反抗。
        南北战争使400万黑人获得解放,成为自由民,黑人公民的教育问题成为美国南部地区以至全国的一个重要问题。南部各州面临着必须确定关于黑人教育的长远政策。这引起了激烈的争论,有人认为黑人无学习能力,即使有受教育的权力,也不应与白人公民一样入同样的学校;还有人认为黑人不应该学习。贝林格1900年在南部教育协会大会上说南部黑人是无能的、无知的、有报仇心的人,想要在南部夺取政治权力,教育在他们手中基本上会成为反对白人的工具。这些说法是“白人优越论”的典型体现,是在教育上的“具体化”。
        黑人教育的领袖人物如布克·华盛顿和沃克等人都极力主张对黑人进行教育,认为通过给黑人以实用技能的训练,可以提高黑人的技艺,增进黑人的就业机会,提高他们的购买力,增进他们的道德品质,这对黑人白人皆有益处,这很易使黑人成为区域经济复兴的重要成分,而且黑人决不谋求通过教育支配南部生活、支配白人的命运。
        1847年,马萨诸塞州高级法院明确裁决,认为为黑人办“分离但平等”的学校是合法的。这给学校种族隔离开了绿灯。19世纪下半叶,在这个问题上南部和北部有很大争执。
        尽管按照“分离但平等”的原则建立了黑人学校,但黑人所受的教育比白人差得多。黑人的学校学期短,经费少。1900年南部平均在校期限不满100天,只约为新英格兰的的二分之一。即使在这样短的期限中,也只有三分之一的学龄儿童入学。按每个儿童平均计算的年度开支,1900年在弗吉尼亚为9.7美元,在北卡罗来纳只有4.34美元,而在马萨诸塞州则有37.76美元,相差约4到9倍。
        19世纪末虽然通过了很多黑人教育的立法,但实际进展却相当缓慢,争取黑白种族合一的学校的努力也因种种阻力而归于失败。“分离但平等”的原则的实际表现是:分离是事实,平等只是梦想。
        黑人教育问题不仅困扰着19世纪的美国,而且到了20世纪依然是一个令人心忧的问题。