“三元”是指在科举考试的三级考试中都是第一名的考生。在乡试中是解元,在会试中是会元,在殿试中是状元。从开始科举考试起的一千三百年间,进士科连中三元的只有十八人,是进士中的百分之二,状元中的百分之四,平均七十多年才有一个。如此看来,连中三元者真可称得上是龙门骄子中的幸运儿。
        最幸运的要算最后一个连中三元者陈继昌。是清嘉庆时广西人,会试三场考试,已经累出病来,只是靠会元喜报的鼓舞,才抱病参加了殿试。尽管殿试只是一篇策论,他却感到比三场会试还吃力,强打精神完卷出场,心灰意冷,对连夺三元已不抱任何希望,只愿能够中试。岂料这一榜的出类拔萃人物并不多,因为他们已挤进了上一年才开设的恩科。主考官们看着一张张不尽人意的卷子,难以选出第一名,左比右比,把陈继昌排名第二。主考官之一的曹振镛想起,钱棨连中三元曾讨得乾隆帝欢心,说那是文运昌盛的象征。何不顺水推舟,让年老的嘉庆帝高兴高兴?于是,他对其他主考官说:“国朝近二百年,连中三元只一人,无以彰文明之化,何不再来一个?”在自己手中出个连中三元,脸上会增光不少,其它主考官均表同意,这样,陈继昌就得以连中三元。
        科举考试,貌似严肃公允,实则视同儿戏。在个人情好,专制主义的虚荣下,无论怎么严谨的考试,也不可能做到真正的公允。