词最早产生于中、晚唐之时,一直被看作是不登正统文学“大雅之堂”的“艳科”、“小道”。到北宋时,词才大为兴盛起来。因为北宋士大夫既让自己的“情”基本上退出了诗、文等正统文学形式,于是便转向非正统的词这一新的表现形式。他们在词中抒发一些悲欢离合,男女私情的感叹,被以为是无伤大雅的。因此,宋代士大夫文人在诗文创作中的面目往往与词作中的面目判若两人,例如欧阳修的诗文完全显示出一副儒学卫道士兼社稷大臣的尊容,而他的大量词作则是花柳莺燕、男女欢爱,甚至是“淫词亵语”,几令人不能相信是出自一人之手。
        但提倡“圣人之道”的宋代统治者对于偏重于抒情的词这种“纯文学”毕竟是排斥的,如果士人一味在这条“艳科小道”上走得太远,也将给仕途带来麻烦。北宋著名词人柳永(原名三变)就是如此。
        柳永早年出入烟花柳巷,酒楼歌馆,填写了大量词曲,流传四方。凡是能饮井水的地方,即能听到有人唱柳永的词作。但是,他考进士却落榜了,由是他填了一首名为《鹤冲天》的词,嘲笑科考:
        　　　　黄金榜上,偶失龙头望。明代暂遗贤,如何向?未遂风云便,怎不恣狂荡!才子词人,自是白衣卿相。烟花巷陌,依约丹青屏障。幸有意中人,堪寻访。且恁偎红依翠,风流事,平生畅。青春都一晌,忍把浮名,换了浅斟低唱!
        落榜不仅未使他收敛那放荡的浪子作风,反而更“恣狂荡”。
        他再一次考进士时,已经被录取。宋仁宗在审阅名次时却特地划掉了他的名字。并且说:“让他浅斟低唱去吧,何必要浮名呢?”此后,柳永遂自我解嘲地号称“奉旨填词柳三变”,号称是奉了皇帝的许可填词的。
        在屡经挫折之后,柳永才改名考中进士,而吏部却久不授他官职。柳永无法,求见宰相晏殊。晏殊也是当时著名词人,柳永大约想因此得些照顾。晏殊用嘲笑的口吻问他:“你还一向填词曲么?”柳永恭敬地回答说:“我跟相公大人一样喜欢填曲子!”晏殊说:“我却从不会填出你的‘彩线慵拈伴伊坐’那种话。”后来,柳永一生也就只做了个屯田员外郎的小官。
        柳永之所以倒霉,就在于他是北宋第一个专力写市井词的词人,他是一个因写词而被逐出科场的落魄知识分子。