宋咸平2年(999年)9月,辽军兴兵南下,侵掠宋朝北边各州,并攻克了狼山砦(在今河北易县西南)、当时,出任北宋镇州(今河北正定)、定州(今河北定县)、高阳关(在今河北高阳东)三路行营都部署的傅潜对边境各城堡关隘的告急文书置之不理,虽然他部下8万多步骑士卒早已准备好武器,争欲抵抗辽军,但傅潜畏敌如虎,束手无策,闭门自守、对请战的将领也一概斥骂之。至使辽军十分猖獗。皇帝多次遣使敦促傅潜出军,河西军节度使范廷召等将领亦劝其发兵,傅潜均不为所动,裹足不前。范廷召甚至怒骂傅潜胆怯不如妇人,傅潜竟笑答道:敌人兵势如此强盛,我若与之对抗,不过是挫败我军的锐气罢了。不久,宋真宇赵恒亲自北巡,意在督促诸军力战,并令石保吉、上官正等自大名(今河北大名)去镇、定两州与傅潜军会合,宋真宗本人则坐镇大名。宋军士气稍长,田绍斌、石普在保州(今河北清苑)重创辽军,傅潜也在迫不得已的情况下,分出骑兵8000、步卒2000交由范廷召等指挥,赴高阳关迎击辽军,同时,许诺随后发兵援助。但当范廷召部被辽军耶律隆庆部击败,伤亡惨重,请求增援时,傅潜竟不发援兵。高阳关守将康保裔则亲率精兵驰援范廷召,次日,康保裔率军与辽军展开激战,因人少力寡,被辽军围困数重,其部将劝他易铠甲突围出去,康保裔以必死之心不从,坚决率众作殊死拚杀。而此时,傅潜仍不派大军来援,留守高阳关的康保裔部将张凝、李云重率部来援,不料亦被敌辽军包围,腹背受敌,力战得还,但终于未能将康保裔部救出。康保裔率领众将士往来冲杀,直到矢尽力竭而全军覆没。这时的傅潜仍然不以大局为重,继续压制请出击或出援的意见,对部将中有打了胜仗的也抑而不报,终于激怒了宋真宗,遂派高琼代替了傅潜,削其官职,流外远乡。
        宋军高阳关惨败主要是由于孤军无援造成的。傅潜手握重兵,惧敌不前,又不以大局为重,实行增援策应,是严重的失误。战场上,将领必须沉着冷静,遇强敌而不慌,更不能心存惧意而影响军心。所谓“两军相遇勇者胜”,如果指挥员能勇往直前、身先士卒,就很可能转败为胜或以弱胜强。