北宋雍熙3年(986年),宋太宗赵光义为收复燕云十六州等失地,经过多年筹划后,诏令大举北伐,今韩国公潘美、鲁国公曹彬等督步马水陆之师分路进击。战役初期,宋军进展比较顺利。连续攻克、收复了一些失地。曹彬所部自雄州(今河北雄县)出发,一路数破辽兵,很快攻破涿州(今河北涿县),连宋太宗闻战报,对曹彬部进展之速都颇感惊讶。这时,潘美、田重进等另几路北伐军也都按战前计划顺利进行,数路大军互相声援配合,气势大振。辽将耶律休哥率军于涿水北岸(在今河北涿县)设防阻滞曹彬部继续北上,但因各路辽军未到,耶律休哥势单力薄,不敢同宋军正面交锋,便每到夜间派出小股兵力袭击宋军接合部,遇弱则杀,遇单则掠;白天则将全部精锐炫耀于阵中,摆出随时发动攻击的架势以昼夜疲劳宋军。同时,他派兵设伏,袭击和断绝了宋军的粮道。果然,曹彬守军到涿州居不及旬日,因粮饷不济,携带的粮食又已用尽,被迫退军雄州以待馈粮。宋太宗闻听此讯,大吃一惊,他指出:岂有敌人在前,反而退军以待粮饷的道路,此乃严重失策之举。遂急令曹彬不可再前进,应速与友邻军会合,按兵不动,养精蓄锐,待藩美、田重进两路大军到达后,合取幽州。可是曹彬部退回雄州后,粮饷稍有补给,诸将见另几路军纷纷建功,进展顺利,而己军进而复退,无功而返,都要求再夺涿州。曹彬不加阻拦,竟将宋太宗的命令置之脑后,于退保雄州月余之后,复令军卒携带粮食,再次进攻涿州。耶律休哥以轻兵诱敌,掠杀宋落伍军卒,且战且退,疲劳宋军,以待宋军粮草用尽。宋军为避免辽军的骚扰,采取结方镇进军的办法,恰值天气炎热,军渴乏井,宋军只好饮泥淖之水,慢慢推进四日,始达涿州。及至,粮草又要用尽,军士困乏,战斗力大大下降。由于初退雄州及再次进兵速度缓慢,给辽军以喘息之机,辽援军已到涿州,曹彬闻知敌援军已至,又仓促下令,冒雨退军,辽军精锐随后追击,宋军力不能战,以粮车围成障碍固守,夜间,曹彬率数骑弃军逃跑,宋军大溃四散。辽军追至易州(今河北易县),得知宋残部尚有数万人集于沙河一带,遂往击之,宋军闻风丧胆,仓惶奔逃,践踏、溺水及被斩杀者无数,沙河为之不流。宋太宗得知曹彬军败,急令诸军另屯边塞,阻止辽军继续南下,宋军北伐遂以失败告终。
        此次宋军北伐在兵力,后勤及战略上的准备是比较充分的,时机把握得也比较恰当,因此在初期乘敌援军未至,势力单薄时得以迅速进军。但曹彬所部在雄州应做好充分的准备,第一次逼近涿州辽军时,亦因迅速出击,击败敌军,求得主动,迫使敌人弃涿州而守幽州。岂料他退守雄州已给敌喘息之机,后来不待友军到来又孤军再出,战机已失,无疑飞蛾扑火,乃是“自杀性”的进兵了。因补给而失战机加之违抗命令,是曹彬至败的主要原因和教训。