北宋太平兴国4年(979年)正月至5月,宋太宗赵光义为了统一中国北方,亲征北汉,获得胜利,在部分将领的建议下,赵光义决定乘胜挥师幽蓟,消灭北方唯一的敌国辽,以实现统一。进军之初,宋军十分顺利,在六月份一个月内攻克辽易州(治所在今河北易县)、涿州(今河北涿)顺州(今北京顺义)、蓟州(今天津蓟县)等地,并包围了辽南京幽州(今北京市)。在宋军猛攻之下,辽幽州守将耶律学古殊死抵抗,但已是岌岌可危。辽景宗命耶律沙与耶律休哥率军驰援幽州,耶律沙军先行赶到,与宋军大战于高梁河(今北京西直门外),但因寡不敌众,被宋军击败。宋太宗不顾士卒疲弊,一面继续攻城,一面分兵追敌,恰遇耶律休哥率援军赶到,耶律休哥与耶律斜轸兵分两翼,会同耶律沙之军对宋军实行包抄反击,宋军大溃。耶律休哥挥师追击30里,斩宋军万余人。幽州守军亦乘机杀出,破宋围城之军。宋太宗仓惶乘驴车南逃,耶律休哥在身被三创,伤重不能骑马的情况下,乘轻车追击宋太宗至涿州,不及而还。宋太宗狂奔一夜,天明至涿州才得以收拢溃军,班师撤回。此役损失兵力、物力不可胜计,收复燕云十六州,消灭辽敌的第一次行动也失败了。
        宋军在兵力、物力上是占有优势的,加之皇帝亲征,人人效命,又是乘胜势而进击,本不应溃败如此。但宋军已连续作战数月,士卒疲劳不堪,未及休整,在近20天的幽州攻坚战中精神、气力消耗较大,被辽以逸待劳的援军两翼包抄突袭,必定难以抵挡,而守城辽军杀出,反对宋军形成了包围,可见此战宋军之失,主要在于宋太宗忽略了部队的休整。