公元962年,赵匡胤决定采取北守南攻的国策,欲先平定南方各国,然后进图北汉和收复燕云16州。因北汉比较弱小,且处于战略要地河东,为阻遏其来袭,宋军常对其以攻为守。公元968年,平定后蜀之后,北汉国主刘钧刚死,人心未定,赵匡胤突然转兵大举进攻北汉。
        公元975年10月,南唐已平,赵匡胤乃再兴北伐之师,并准备收复燕云,次年8月,侍卫马军都指挥使党进、宣徽北院使潘美、虎捷右厢都指挥使杨光美与中思进、米文义等,分五路率兵云集太原城下,与北汉军和来援的辽军展开激战。不料,这时赵匡胤死去,宋太宗即位,因国丧之故,遂于12月召回伐北汉之师。
        宋太宗即位后,整军经武,制定了分割包围,先打辽援、后攻太原的征伐北汉的方略,于979年正月,发兵攻打北汉;命郭进率军阻绝北面增援的辽军,命孟玄哲派兵阻绝东面增援之敌,命各路军分兵包围隆州(今山西祁县东)、盂县(今属山西)、沁州(今山西沁县)、汾州(今山西汾阳)、岚州(今山西岚县)等地。北汉闻宋大兵压境,遣使向辽求援。辽援军南下至石岭关(今山西阳曲东北)时,即遭郭进部阻击,辽军溃走,宋军打援获胜,乘胜进攻,相继攻克盂、隆、岚诸州县,直逼北汉都城太原。4月22日,宋太宗至太原,敦促刘继元投降,刘继元仍负隅顽抗。5月初,宋太宗督诸军急攻太原城西南角,北汉马步军都指挥使郭万超出降。远在代州(今山西代县)的北汉驸马都尉卢俊向辽帝告急,辽军因新败,不能再发救兵。这时,宋太宗下令再决汾水灌太原城,使太原城内一片汪洋。北汉主刘继元见北汉气数已尽,遣使上表请降,北汉遂亡。
        北汉败于水攻。这是北汉灭亡的主要原因,北汉不能认真的总结作战的经验教训,致使宋军第二次采用水攻灌城,北汉以失败告终。