开始于魏晋,盛行于南北朝时人才选拔制度,“九品中正制”在其实行之初,尚能改变东汉以来豪门名士操纵察举的局面,并且基本上还能做到公正。但从本质上来说,这一制度本是权贵功臣们既得利益的维护者,是魏文帝曹丕为稳定其统治而采取的对官僚权的收买、笼络措施,因此,在其实施过程中,则大大加速了新的一代豪门大族在魏晋时期的崛起,他们垄断仕途,必是以压抑人才为代价的。世族子弟不必寒窗苦读即可应举入官,而庶族知识分子则无仕进之路。西晋最有成就的诗人左思的遭遇、就代表着当时一般庶族寒门士人的情况。
        左思(250—300年)字太冲,临淄(今山东临淄)人。年青时学习书法和鼓琴都未成,后来为他的父亲所刺激,便下定决心、努力求学。他相貌难看,语言迟钝,而写的文章却壮丽可观,曾与潘岳、陆机、陆云、张协等人齐名,在西晋诗人中有“三张、二陆、两潘、一左”的称号。他不好交游,喜欢著作。所作《三都赋》,构思十年才写成。后经皇甫谧品题,张载、刘逵作注,卫罐又作略解,这篇作品的声誉提高很快,甚至因为人们的广为传抄而导致“洛阳纸贵”,他也因此而显名。
        左思的妹妹是晋武帝的贵嫔。他因妹妹入宫,迁居洛阳,曾替贾谧讲《汉书》,为贾谧“二十四友”之一,他为了作《三都赋》希望看有关图书资料,曾得到过贾谧的帮助。后来贾谧被诛,他就退居宜春里,专意读书写作,不再追求仕宦,齐王司马冏曾任命他为记室督,他借病辞免。当张方扰乱洛阳的时候,他全家迁到冀州(今河北),几年后病死。
        当他刚写出《三都赋》而声名大振的时候,他曾自以为可以凭此飞黄腾达,实现自己的抱负了,但无情的现实终于给了他沉痛的教训:寒门出身注定了他无从跻身“上品”权贵之列。他那首著名的《咏史》诗,正形象地刻画了“九品中正制”的选才制度下西晋门阀社会世袭纨绔子弟垄断仕途、摄取高位,贫寒但有才华的人沉沦下僚,穷途末路的不合理现象,表达了他从满怀激情的积极入世到消极避世的人生态度的转变过程:“郁郁涧底松,离离山上苗,以彼寸草径,荫此百尺条。世胄蹑高位,英俊沉下僚,地势使之然,由来非一朝。……”世族豪门犹如巍巍大山,将寒门“英俊”压抑在“涧底”。涧底的百尺青松也只能屈居山上“寸草”之径的荫影之下。从东汉以来,世族豪门的政治、经济特权,世世代代地垄断着社会的“高位”,这是何等令人愤愤不平的现实啊。左思无力动摇这荒谬的现实,他只能走上悄然隐退之路,在西晋王朝来说,也就关闭了进贤纳才的大门,对于一个封建王朝来说,实在没有比这更危险的了,因为这等于削弱了自己的统治的社会基础。
        当时并非无人指出这个危险,尚书左仆射刘毅就曾上书极论“九品中正制”的弊端:“今立中正,定九品,高下仕意,荣辱在手,操人主之威福,夺天朝之权势”,“天下汹汹,但争品位,不闻推让……是以上品无寒门,下品无势族。”(《晋书·刘毅传》)段灼也批评道:“九品访人,唯向中正。故居上品者,非公侯之子孙,则当涂之昆弟也。”(《晋书·段灼传》)他们都指出了“九品中正制”的危害:世家大族威胁、削弱皇权,直接危害着封建国家的统治基础,而下层寒士中的贤能之才却无进取之门。