隋炀帝第一次亲征高丽,做了大量的准备工作,志在必胜,没料到事与愿违,百余万大军竟落得个失败的下场,在这场战争中,来护儿军与宇文述军的失利是导致全局溃败的重要原因。
        来护儿时为右翊卫大将军,极得隋炀帝赏识,故派他独当一面,率水军从莱州出来,浮海直接进攻高丽都城平壤。兵至浿水(今朝鲜境内大同江)时,与高丽军相遇,大破之,并乘胜直逼平壤城下,攻破其外城,平壤陷于危险之中。但来护儿军纪不严,放纵军队大肆掠夺,队伍混乱,高丽以500名敢死队为先锋乘机冲击来护儿军,隋军溃败,一直被打到海边,后来听说宇文述援军亦败,遂被迫撤退。
        隋炀帝在亲至辽东城督战的同时,为了配合来护儿水军作战和直捣高丽心脏,派宇文述、于仲文等率九军共30多万人马从陆路奔平壤,在军力占明显优势的情况下,这一总的作战方针显然是可行的。但宇文述等行至鸭绿江,粮食便用尽,因此要班师回撤,诸将之间争论不休,宇文述因不明白隋炀帝的意图而举棋不定,恰巧高丽将领乙支文德前来诈降,于仲文有隋炀帝密旨,遇高丽王高元及乙支文德,一定要擒住,故于仲文要擒之,被抚慰使刘士龙阻止,乙支文德侦得隋军缺粮的情报后,寻机逃脱,于仲文建议派精锐部队追击乙支文德,可获大胜,又被宇文述严厉阻止。这时,乙支文德为了拖垮隋军,每战则败逃,使宇文述率军一日中连胜七战,宇文述遂在主战之声的压力及连战皆捷的喜悦下继续前进,至离平壤30里的萨水(今朝鲜境内清川江)时依山为营,背靠萨水。乙支文德又来诈降,说若隋军肯退兵,保证让高元亲自去向隋炀帝请罪。宇文述见平壤城坚固难攻,士卒又饥疲不堪,遂同意撤军,当军队半渡萨水时,乙支文德挥军掩杀而至,隋军后卫主将辛世雄战死,30万大军一溃而不可禁止,一日一夜狂奔450里才逃到鸭绿江边,及至能生还到辽东的仅2700人。隋炀帝大怒,将宇文述、于仲文等主将属吏问罪,但亦于事无补,辽东城也未攻下,只好在出征高丽的8个月后,回师东都洛阳。
        来护儿初获胜利,破城外廓,处于主动,但纵兵肆掠,军纪不严,至使功败垂成。宇文述几番犹豫不决,两次上当受骗,兵临平壤城下时,不敢一鼓作气,发起攻击,至使众将心中是进击还是撤兵也模棱两可,斗志受挫。撤军时防护不严,麻痹轻敌,数十万大军竟白白葬送,其咎难逃。