隋炀帝杨广在位期间(604-618年),不思安定内政,反而营建东都洛阳,兴土木,劳民财,骄奢淫糜。他尤其喜好炫耀武力,大业三年(607年)8月,曾亲率60万大军出塞外以示威风。同时,又好大喜功,出兵西域,连年与突厥等少数民族作战。隋文帝杨坚在位的开皇19年(599年),高丽王高元曾侵袭辽西,隋文帝派30万大军给予反击,隋炀帝对此耿耿在怀,隋大业7年(611年)2月,在裴矩等人的怂恿下,隋炀帝以诏令高丽王高元来朝,高元惧迟不动为借口,下诏征伐高丽。随即开始了规模浩大的准备工作。首先征调全国各路兵马,奔赴涿郡(治所在今北京西南,时为蓟县)集体待命;随后又从全国各地征发民夫,向辽西地区运输粮草,民夫千里奔忙,络绎于道;同时,在莱州(治所在今山东掖县)造战船300艘,造船工匠站在水中,日以继夜拼命工作,不敢休息,死者十之四、五。运粮路上、造船水中,死者不计其数,逃亡者日众。而农民从征徭役,荒废农时,更造成民心骚动,次年正月,隋炀帝不顾国内民怨四起,亲率113万、号称200万的庞大军队,分作24路,从蓟城(在今北京西南)出发侵伐高丽。大军首尾相继绵延960多里,3月,至辽水(今辽宁境内辽河)西岸与高丽军队隔河对峙。4月,渡河歼灭高丽守军,随即围困住辽东城(今辽宁辽阳)。此时来护儿率水军自莱州浮海直奔平壤,隋炀帝派宇文述等率军30万从怀远(今辽宁黑山)跨过辽水,绕过高丽军队控制的城池,奔赴平壤准备与来护儿军配合作战,不料在萨水(今朝鲜境内清川江)战败退回,来护儿亦先胜后败,退回海上,而辽东城却一直未能攻下,这场劳民伤财的战争无果而罢。
        隋炀帝为满足个人私欲,不惜人民的生命财产,兴不义之兵,侵伐他国,虽有收复失土之借口,但时机不当、耗费人力物力过多,加之指挥无方,一场在军力上占有绝对优势的战争终至失败,岂不正应了那句话:搬起石头砸了自己的脚。