1950年到1954年间,美国出现了一股以国会参议员约瑟夫·麦卡锡(Joseph Raymond McCarthy 1908—1957)的言行为代表的极端反共、反民主的政治潮流,被称为“麦卡锡主义”。
        第二次世界大战刚刚结束,美苏关系就由战时合作转向全面对抗。在欧洲,苏联先后控制了东欧各国,并于1949年成功地爆炸了第一颗原子弹,打破了美国的核垄断;在远东,首先是中国革命的胜利,对美国统治集团产生了重大冲击。对外扩张中的接连受挫引起了当权者的恐慌和争吵。麦卡锡利用这些问题大作文章,把美国的失败归咎于政府对共产主义的“软弱”和“政府中有共产党人”。
        麦卡锡是一个品质极其恶劣的典型的资产阶级政客,共和党人,1946年当选为国会参议员。此人惯于进行政治投机,是“美国有史以来最有天才的煽动家”。
        1950年2月9日,麦卡锡在西弗吉尼亚州的惠林市发表演说时声称,他掌握了一份205人的名单,这些人都是混入国务院及其他政府机构的共产主义“颠覆分子”,要求对美国政府进行大清洗。麦卡锡的演说得到了一些大财团和右翼保守势力的喝采,在他们的支持下,麦卡锡领导了所谓“抵制共产党渗透美国政府机构的活动”。他利用参议院政府工作委员会主席及其下属常设调查委员会主席的身份,使用各种法西斯手段进行调查和审讯,任意以“亲共和反美活动”为借口迫害民主进步人士。中国人民的朋友、进步作家斯诺,电影表演艺术家卓别林,“原子弹之父”奥本海默,美国国务院的中国问题专家谢伟思、费正清、拉铁摩尔等人都受到诬陷和迫害。
        麦卡锡的疯狂活动引起了统治集团的严重内讧。1954年,麦卡锡再次捏造事实,指控美国陆军包庇共产分子,遭到陆军方面的严厉反驳。在参议院听证会上,陆军发言人揭露了麦卡锡伪造照片、盗窃联邦调查局秘密文件、利用职权到处安插亲信等违法行为。麦卡锡的卑鄙伎俩和丑恶面目被公诸于众,麦卡锡主义迅速破产。1954年12月2日,参议院以62票对22票的绝对多数通过了谴责麦卡锡的决议案,指出,麦卡锡的许多行为“是蓄意给参议院带来耻辱和声誉扫地的后果的。”不久,撤销了他参议院政府工作委员会及其常设调查委员会主席的职务。
        麦卡锡主义实质上是美国的法西斯主义。在麦卡锡主义横行的年代,许多公民的基本人权遭到了粗暴践踏,猜疑、恐惧和人人自危的气氛笼罩了整个美国。麦卡锡的倒行逆施,不仅为广大美国人民所厌恶,而且也遭到国际舆论的普遍谴责,连美国统治集团也不得不将他抛弃。