东汉建安24年(219年)七月,镇守荆州的主帅关羽北攻襄樊,被吴军从背后攻击,失去了荆州,关羽被杀。两年后,刚刚称帝不久的刘备为报夺荆州、杀关羽之仇,决定暂弃大敌曹魏于不顾,亲征伐吴。丞相诸葛亮、大将赵云等皆劝其不可,刘备均愤怒在心,不听劝告。益州学士秦宓从天时地利力陈伐吴之失,更被刘备以惑乱军心之罪下狱,幸得诸葛亮说情,方才放出。但已无从敢谏伐吴之不利了。大军未行,张飞又被其部将张达、范疆杀害,张、范逃往东吴,新账旧账,更激起了刘备心中的愤怒之火。遂派吴班、冯习为先锋,亲率主力随后,向东吴进发。
        战争初期,刘备连下巫县、秭归等地,进至猇亭(今湖北宣都县西、长阳县南)扎营,与吴军对峙。同时,蜀军从巫峡至彝陵连营700里,兵力分散,战线过长。而此时,吴军坚壁不战。刘备初时还轻视吴军年轻主帅陆逊,相持六个多月后,他再也按捺不住,命吴班领兵数千于平地扎营,于山中埋伏精兵,向吴军示威、挑战,吴军仍不应战。且计谋被陆逊看破,刘备无可奈何,双方一直相持到次年六月。这一年的相持,使刘备的兵卒十分疲惫,思归之心也影响了斗志,刘备尚不警惕。陆逊先派人攻蜀军一个营地,失利而还,但针对蜀军连营之阵,他却从中悟出了好办法。他命令吴军士卒每人持一把茅草,乘夜杀入蜀军连营中,顺风放火,结果蜀军江南、江北连营陷入一片火海之中,一夜之间,连破蜀军四十多营,冯习等重要将领被杀,一些将士被迫投降。刘备败走马鞍山(今湖北宜昌西北),又被吴军围住,乘夜色掩护,方狼狈逃至白帝城(在今四川奉节东),蜀军人员、物资损失惨重,元气大伤。刘备本人也一病不起,不久在承安(今四川奉节)病逝。
        此役之败,先失于心理,再失于战略战术。刘备怒而发兵,对战役初期吴军主动后撤而不顽强抵抗,随之坚壁不战的策略认识不足,无处泄愤,心理上难以冷静思考,先丢了心中方寸之地;同时又采取连营数百里的战略战术,自己分散了兵力,处于被动地位,结果一把火便破了刘备苦心经营的连营阵。战争中,军心不可失,统帅的心理更不能受到情绪的骚扰。