公元208年,曹操在消灭袁绍,统一北方之后,又挥军南下,打算统一全国。这时占据荆州的刘表刚刚死去,他的次子刘琮继位。在曹军的威慑下,懦弱的刘琮不战而降。占据荆州后,曹操率领20多万大军,自江陵(今湖北省江陵)顺流而下,要一举消灭孙权和刘备。处于劣势的孙权和刘备联合在一起,共同抗曹。
        曹操自以为在军事上占有绝对优势,根本不把孙权和刘备放在眼里,实际上曹操虽有二十多万军队,可其中大多数是北方人,不习水战,且远道而来,长期连续作战,士卒精疲力尽,如强弩之末,势不能穿鲁缟。此外,还有北方将士不服南方水土容易得病。这些问题使曹军处于十分不利的地位,但却没有引起曹操的重视。而孙权和刘备却非常谨慎,根据曹军的弱点和己方的长处,拟定了正确的战略方针。
        曹军和孙刘联军相遇于赤壁(今湖北省嘉鱼县境内),初战便因将士不服水土发生疫病而失利,只得退到长江北岸,隔江与孙刘联军对峙。曹操鉴于将士不习水战,下令用铁索把战船连在一起。孙刘联军根据曹军战船连在一起易受火攻的弱点,火烧曹军战船,大火一直延烧到岸上的军营,曹军被烧死和溺水而死者甚多。孙刘联军乘胜追击,大破曹军。加上饥饿和疫病,这时曹军死亡有一大半。曹操无力再战,只得退回北方。
        曹操在取得节节胜利之后,滋长了骄傲轻敌的思想,过高地估计了自己的力量,结果在赤壁之战中惨遭失败,此正是骄兵必败。历史的教训告诫我们,骄傲与失败是孪生兄弟。越是在有利的形势下,越要保持清醒的头脑,不然,就无法避免失败的命运。