元朝兴起,其俗本信尚佛教,远征西域后,元世祖忽必烈想借用佛教治理那些地区,就更加抬高僧侣的地位。他本人则把高僧尊为国师、帝师。在西域设置的郡县官员皆由帝师统领,地方行政官必有僧人居第二把手。帝师和皇帝的命令、诏书并行。由于皇帝把僧佛抬到前所未有的高度,一些僧人则仗恃特权多行非法之事,坑害国家百姓。江南释教总统杨琏真珈竟私自发掘宋代帝王坟墓和大臣坟墓达101处。掠夺偷盗民众财物总计有黄金1700两、白银6800两、玉带9条、玉器111件、各种珠宝552件、大珠50两、钞116200锭、田地23000亩,受人献美女宝物就无法统计了。私自包庇平民不向国家交纳税赋的有23000户。这是他罪行昭著事发的统计,至于被他隐匿不报的还不知有多少。不仅元世祖时如此,以后几代皇帝都崇僧佞佛,使僧佛的弊端越来越多。据《元史·释老传》载:延祐四年(1317)宣徽院院使算帐,计算每年宫庭内的佛事费用就要用面439500斤、油79000斤、酥21870斤、蜜27300斤。从忽必烈当政时,佛事名目逐年增加,已多达102项。到元成宗铁穆耳时已达500多项。到元仁宗延祐时比成宗时又增加几倍。不仅每年耗资千万,而且佛僧借言做好事,每年都要奏请释放重囚犯。一些罪犯往往借佛僧保护逃避国法的制裁。甚至有的僧人拿到皇帝和帝师的空名敕诏做为布施。僧徒凭借特殊的庇护往往多行不法之事。元武宗年间,上都开元寺僧人强夺百姓的柴,百姓向留守府控告;留守李璧正询问经过时,抢柴的僧人竟带领僧徒拿着棍棒闯入官衙,抓住留守官李璧的头发,把他揪倒在地,棍鞭交加,并抓出官府,禁闭在空房里。好久,李璧才逃脱,把此事告到朝廷。可是不法僧人却得到赦免。又有僧徒与王妃在路上相遇,争道,僧人竟把王妃拉出车殴打,事情闹到朝廷,皇帝竟不问僧人之罪。僧徒对朝廷命官和王妃都敢如此逞凶,他们在民间横行不法之况,就可想而知了。而武宗时僧人又请求皇帝颁布诏令:凡百姓殴打僧人的,砍断手;凡骂了僧人的,割断舌。可见其气焰何等嚣张!
        凡事都有个度。元世祖崇佛拜师,设立僧官的初衷原为加强其统治,但事情的发展却向相反方面转化。这里固然有佛僧仗势行凶、不知自省的一面,而做为元代统治者不知因势利导,放纵僧佛泛滥成灾乃是主要原因。