东汉末年,豪杰四起。在诸方势力中,以袁绍、曹操的实力为强。而袁、曹相比,袁绍在地理位置(当时他以邺城—今河北临漳县西南—为根据地,占据幽、冀、青、并四州之地),军事实力上都明显优于曹操。曹操虽有挟天子以令诸侯之利,但其所据中原地区,无险可守,攻守不易,因此,双方在官渡之战以前,一直是袁绍采取较强硬的攻势。
        东汉建安4年(199年)六月,袁绍在讨平辽东公孙瓒后,企图一鼓作气,夺下曹操的大本营许昌(在今河南许昌东)。他的谋士沮授以为,袁军所战疲惫,府库空虚,不宜此时发动大规模攻势。但狂妄自大的袁绍根本听不进去,亲率精兵十万,准备攻击曹操。恰在此时,曹操为除去心腹之患而东征刘备,袁绍谋士由田丰向袁绍指出,此时正是从背后攻击曹操的大好时机,袁绍竟又借故拒绝。东汉建安五年(200年),曹操击败刘备,返回官渡,袁绍方准备开始进攻许昌。田丰再次建议,袁军应据险以持久战,分兵几路扰敌,使敌疲于奔命,必可大获全胜,而不宜与敌决战。袁绍不仅未听,且将田丰下狱治罪。二月,袁绍派颜良攻夺白马(今河南滑县东黄河南岸),以抢占渡口,曹操用声东击西之计率兵佯攻袁军侧背,迫使袁绍迎战,然后突然掉头,驰援白马,斩颜良,败袁军,退回官渡。沮授再次向袁绍指出,曹军得利而不进攻,反而后撤,情况可疑,不能不防。此时不宜派兵追击,更不宜全军扑向官渡,而应以部分兵力去攻下官渡后,主力再出动,以免全军覆没的危险。袁绍不仅没有采纳,还以动摇军心为名降了他的职,并派文丑等率军渡河追击曹操,曹操将辎重丢在路上,乘袁军争抢辎重的混乱之机发动攻击,杀死文丑,消灭袁军数千人。
        屡战屡败,连损两员大将的现实并没有使袁绍对自己的战略思想有所醒悟,他决定亲率大军,直捣许昌,沮授指出:我军兵多粮足,但战斗力较弱,曹军兵少粮缺,战斗力却较强。因此,我军利于持久,曹军利于速决。现在决战,显然于我方不利。袁绍拒不听从,率军逼近官渡(在今河南中牟东北),筑营与曹军相峙,相拒百余日。10月,谋士许攸向袁绍提议,曹军主力在官渡,许昌必然空虚,如派奇兵袭许昌,定可使曹军大乱,袁绍不听,许攸家属又被抓捕,许遂一怒之下投奔曹操,并提供了袁军粮草的乌巢(今河南延津东南)的情报,曹操亲率兵冒充袁军,夜袭乌巢,尽烧袁军粮草。袁绍不仅不救乌巢,反而急令进攻官渡,结果官渡未曾攻下,曹操已自乌巢获胜返回,对袁军形成两面夹击之势,迫使袁军大将张郃、高览等投降,袁绍十余万大军顿时崩溃,袁绍本人仅率数百人仓惶北逃,两年后,袁绍病死,余部被曹操剿灭。
        袁绍官渡之战,有多次取胜的机会,沮授、许攸等有名的谋士也为他指出了获胜的策略,但袁绍刚愎自用,拘于己见,自恃兵多粮足,狂妄自大。战术上屡屡指挥失误,终至以优势兵力败于曹,不用良策,固执己见,实乃军事家之大忌。