新莽地皇四年(23年),绿林农民起义军连败王莽官军,起义队伍迅速壮大,并建立了以汉朝宗室刘玄为首的政权。不久,义军王风、王常、刘秀等夺取了昆阳(今河南叶县)、定陵(今河南郾城县西)、郾县(今河南郾城南)等地,刘秀甚至率数千人北方直逼洛阳。王莽十分惊恐,急调大司空王邑赴洛阳,与大司徒王寻纠集40万大军,号称百万,出洛阳,向昆阳逼近,并与严尤、陈茂两部官军会合。严尤向王邑劝告说,绿林军主力在宛城一带,应先攻宛,如宛攻破,则其它城池不破自定。王邑自恃兵多将广,狂妄自大地说:“百万之师,所过当灭。今屠北城,喋血而进,前歌后舞,顾不快邪!”遂不听严尤劝告,拥40万大军于昆阳城下,将昆阳紧紧围住。严尤又献计说:当如兵法所说,将重围网开一面,放出一部分人,让其逃到宛城附近,散布恐怖情绪,以动摇其军心。王邑仍固执己见,拒不采纳,只想以绝对优势的兵力吃掉义军。
        当时,据守昆阳的义军只有王凤率领的八九千人,在兵力上处于极端劣势,王凤遂派刘秀等率十三骑突出重围,去郾陵(今河南郾城)、定陵(在今河南舞阳东北)请求增援,自己亲率众将士固守昆阳。王邑采取了挖地道、冲城东等各种攻城战术,仍未打下昆阳,40万大军被小小昆阳城牵制住。而此时,刘秀已调集万余人的增援部队,杀回昆阳。刘秀亲率千余人为前锋,于距莽军四、五里处布下阵势,王邑轻敌,只拨数千人应战,结果大败而归。此战义军以少胜多,足见士气强盛,王邑本应引起重视,但他一味自恃人多势众,未将刘秀援兵放在眼里。刘秀等又乘机散布新莽军在宛城大败的假情报,沮丧敌人军心,同时选勇士三千,迂回到城西,突然涉过昆水,直扑王邑指挥部。王邑此时仍大意轻敌,又见对方人数不多,遂仅率万余人迎战,并下了一道各部不得擅自行动的错误命令,结果在刘秀的猛烈冲击下,阵脚大乱,王寻被杀,而其他各部因有令在先,虽眼见王邑战败,只能按兵不动,做壁上观。昆阳城内的义军见援军取胜,敌营混乱,乘势杀出城中,与援军里应外合,莽军全线震动,恰值暴雨骤至,河水陡涨,莽军被杀及溺死者无数,全军崩溃逃窜,仅王邑、严尤等率数千残兵败将逃回洛阳。王莽政权在军事上遭到了毁灭性的打击。
        此战王邑以绝对优势兵力而至惨败,军事上主要原因在于王邑不听良策,屡屡轻敌,在战术运用上呆板僵化,不懂灵活机动作战的重要性,因而指挥不当,一乱而不可收,数十万大军在总计不到两万人的义军面前一败涂地,王邑本人几丧性命。由此可见不论战场上己方处于如何优势,对敌方都不能有丝毫的麻痹轻视之意,更不能在这样的意识下制定作战方案。