秦汉之际,居住在中国北方大漠中的匈奴族,在冒顿单于的统治下,势力得到了空前的发展,号称拥有“控弘之土三十余方。”他们凭借强大的实力,采取游击战术,依靠骑兵利于运动的特点,经常南下骚扰边境,抢劫财物。汉高祖7年(前200年)、韩王信反叛,刘邦率大军30余万前去镇压。但韩王信已降匈奴,刘邦遂命人刺探匈奴军情,准备攻击匈奴。匈奴采取诱敌深入的策略,将精壮之士、良马肥羊都藏匿起来,只准老弱之人与瘦病之牲畜展示给汉军使者,结果这些使者均告刘邦匈奴可击,刘邦将信将疑,又派娄敬往使匈奴,再做刺探,娄敬见一查十,回报刘邦说:“两国相争,本应玄耀实力,而匈奴却只现老弱病残,此势必伏有奇兵,匈奴不可击”。但此时,刘邦在还未明了情况之际,已下令20万大军向匈奴控制地区出发,娄敬的劝阻触及了刘邦的痛处,他大骂娄敬乃妄言而涣散军心,并将娄敬拘禁起来,等打了胜仗后再做处理。结果当刘邦亲率先头部队进至平城(今山西大同)时,突然陷入重围,被匈奴冒顿单于率40万精兵围困在平城附近白登山上。当时正值天气寒冷,大雪封山,士卒冻死冻伤者十之二三,刘邦楚汉争斗数年的成果几乎葬送在白登山上,幸亏用陈平计谋,贿赂匈奴阏氏,七天七夜后方才得以逃脱,而汉军损失惨重,此后很长时期无力靖边,只好与匈奴和亲,白登山之围本来可以避免的,刘邦久经战阵,匈奴诱敌深入之计也做得并不十分高明,汉军如坚壁不动,匈奴也必不敢冒犯,即使敢来进犯,汉军多为沙场老将,决不致落败,但刘邦却大意轻敌,忽视情报,险些送了性命。