汉高祖元年(前206年)春天,汉高祖刘邦“明修栈道,暗渡陈仓”进袭三秦获得成功,楚汉双方矛盾处于白热化,双方军队也开始正面交锋。刘邦利用楚霸王项羽正率军东扫齐地的有利时机,率军从临晋(今陕西大荔县东)东渡黄河,收降魏王豹、殷王修片,迅速控制了今河南、山西大部地区,形成了与项羽逐鹿中原的局面。
        这时,项羽密令英布、共敖等击杀义帝,使刘邦找到了籍以号召诸侯,讨伐项羽的机会,刘邦在亲为义帝发丧后号召诸侯,“天下共立义帝,都愿做他的臣属,现在项羽杀义帝于江南,大逆不道。我亲为义帝发丧,愿与诸侯王共同讨伐杀义帝之人!”刘邦的号召得到许多诸侯的拥护,次年春,刘邦遂部领诸侯兵,共五十六万人,以曹参、樊哙、周勃、灌婴、赵王陈余之兵为北路军,刘邦亲率夏侯婴、常山王张耳、韩王信、魏王豹等为中路军;王陵、薛欧等将领为南路军,一路破关斩将,很快便攻占了楚都彭城(今江苏徐州市)。
        刘邦入彭城后,得意忘形,贪图享乐,将彭城珍宝美女尽收己有,天天摆宴高歌,麻痹大意,不思巩固已得之地和扩大胜利果实。这时,项羽留下一部分兵力继续进攻齐国,亲自率领精兵三万人,昼夜兼程,疾驰南下,回救彭城。项羽先于瑕立(今山东兖州东北)击破樊哙守军,随后借清晨微曦之色,采取包围闪击战术,从萧(今江苏萧县西北)猛攻刘邦诸侯联军侧翼,从晨至午,大败联军,联军仓惶逃出彭城,数十万大军拥挤于谷水、泗水(今徐州西部)之间,项羽率兵猛攻,联军方寸已乱,十余万兵卒被杀。联军再被楚军追至睢水(在今安徽濉溪县境),被楚军逼入睢水内,又有大批兵卒被杀,联军混乱不堪拥挤于睢水之上,水为之不流。刘邦亦被楚军三层重围困住,危在旦夕。幸得此时突起狂风,飞沙走石,向楚军刮去,楚军一阵混乱,刘邦乘势仅率数十骑突围逃走,其父亲、妻子尽被项羽掠去,数十万联军顿时崩溃。
        彭城之败是刘邦与项羽交锋中第一次惨改。战前,刘邦据有主动,一则师出有名,以讨诛义帝之贼相号召,二则占楚首都,气势占上风,三则军队人数占绝对优势。但终遭如此惨败,究其原因,主要是虽占彭城,但项羽主力并未受损,而刘邦却以为胜券在握,麻痹大意,贪于享乐;同时,联军虽以五十六万比楚军三万的优势,但指挥调度无方,遇敌则自混乱,退至不利境地,终受以多败少之辱。