秦朝被陈胜、吴广率先发难的农民起义推翻后,刘邦、项羽又开始了逐鹿中原,争夺帝位的楚汉战争。战争初期,项羽兵精将勇在军事上占有优势,刘邦的实力则远不如楚。在几次战役中,汉军都受到了项羽率领的楚军的沉重打击,刘邦本人也数次历险,几丧性命。可是项羽却屡次中计,终于落得个自刎乌江的结局。汉高祖三年(公元前204年)刘邦兵败彭城(今江苏徐州)后进军荥阳(今河南荥阳东北)南部,取敖仓(在今荥阳北)之粮与项羽对峙,项羽采取了正确的战略战术,多次断汉兵粮道,使汉军乏食厌战,项羽乘机包围了刘邦。刘邦求和不成,遂用陈平之计,离间项羽与其谋士范增之间的关系,制造假象说范增与刘邦关系密切。陈平之计本来并不十分高明,可是项羽为人刚愎自用,不问青红皂白,便稍夺范增之权,范增一怒之下请归田里,项羽不思挽留,结果范增未曾到家,路上便一股火病发而亡,项羽失去了一位足智多谋的帮手。刘邦乘机以人冒充自己投降,逃出了荥阳,项羽失去了一次绝好的消灭汉军的机会。
        汉高祖四年(前203年),刘、项战于广武(在今河南荥阳东北广武山上)刘邦历数项羽十大罪状,项羽怒射汉王,一箭中胸,刘邦覆身扪脚说被射中了脚趾并忍痛出营,巡视军卒,以防止楚军乘胜进攻。项羽不察内情,果然中计,又一次错过了灭汉的大好时机。
        次年,刘、项决战垓下(今安徽灵璧南)此时项羽穷途末路,但尚存一定实力,还可奋力一战。夜幕降临,汉军高唱楚歌,被包围的项羽及楚军以为汉已占领楚地,否则如何会有这么多人唱楚歌!人人心有惊悸,已失必胜之心,汉“四面楚歌”之计,果然首先在心理上打了个大胜仗。
        楚汉相争中,项羽屡次中计,以强悍之师败在了刘邦手下,究其原因,一则项羽刚愎自用,用人而疑;二则项羽好凭一己之勇力,而少用计谋,也不识计谋,正是“有勇无谋”之人。