公元960年,后周大将赵匡胤发动“陈桥兵变”,建立了北宋王朝。将门出身的赵匡胤深知,自中唐的“安史之乱”至五代以来,王朝之所以频繁更迭,其根本原因是武将权臣手握重兵。他认真总结了武将敢于抗拒王室,权臣敢于取代帝王的历史教训,采取了一系列加强中央集权统治的措施。其中重要的就是削夺朝中大将和地方节度使的兵权,使兵权集中在皇帝手中,然后提高文官的地位,在举国上下造成重文轻武、以文制武的格局。赵匡胤这一防止“犯上作乱”的措施,作为重要的立国之法,也作为家法,传之后世。他的世代继承人都“谨当遵承,不敢逾越”。赵匡胤的措施对于消弭百年来的兵祸,保障社会安定起了一定的作用,但也带来了严重的后果。
        北宋有一支数量庞大的军队,但是这支军队的素质极差,战斗力不强,对外作战屡屡失利。造成这种状况的重要原因就是宋太祖赵匡胤制定的,限制武将专权的僵死的军事制度。按照这个制度,将帅在外作战,必须依据皇帝制定的阵图。开始之时,因为宋太祖、宋太宗都出身将帅,熟谙军事,帷幄运筹,还显得灵活自如。但自宋真宗(北宋的第三代皇帝)以后,皇帝深居内宫,不懂军事,由他们制定的阵图只能是闭门造车,束缚将帅。作战期间,将帅在外不能便宜行事,遇事必须请示朝廷,皇帝往往举棋不定,召集大臣群议,争论不休,不能速决,加以当时通讯落后,交通不便,以致贻误战机。为了防止武人跋扈危及皇室,北宋还实行了将帅与军队分离的制度,“兵无常帅,帅无常师。”结果是每遇战争,主帅对部下的素质、装备、训练等都心中无底,每遇战斗,只能与各级统领聚而计议,众说纷纭,议而不决,往往造成作战失利。
        宋真宗以后,由于统治者恪守陈腐的军事制度,北宋对外没有打过什么胜仗。真宗时与辽国订立了屈辱的《澶渊之盟》,每年向辽国输纳大量岁币银。仁宗时对西夏用兵,也是一败再败,失地丧师。最后只能与西夏议和,每年又得向西夏输纳大量岁币银。这都大大加重了北宋的财政负担,使北宋成为我国历史上既弱且贫的朝代。
        社会是在不断地发展变化的,作为国家的统治者,如果只知恪守祖训,不思变革,必然给国家带来严重的后果。