公元前225年,秦王政为统一中国,继灭赵、韩、魏、燕四国,统治中原北部后,于是再接再厉南攻楚国。派李信为将。秦王政问李信灭楚需要多少兵力,李信回答不过20万人。秦王政又问王翦,王翦则说非60万人不可。秦王政认为王翦年老胆怯,便委任李信为主将,蒙恬为副将,率领20万秦军伐楚。王翦推托自己有病,告老还乡。
        公元前225年春,李信集中兵力于颍川郡,然后分兵为二,命蒙恬率一部沿汝水两岸向陈邑(今河南省淮阳县)前进,自己率主力向汝水以南地区作迂回运动。沿舞阳、平舆、新蔡前进,准备与蒙恬军会合于城父。两路军在前进中击败沿途的小股楚军,蒙恬军到达寝(今河南沈丘县东),李信军到达平舆。李信见秦军没有受到楚军的重大抵抗,便随意改变城父会师计划,率轻兵继续东进。他渡过洪河(淮河支流,在淮滨、新蔡以北),攻克颍邑(今安徽颍上),脱离蒙恬,孤军深入,形成二路大军前后分离的态势。
        此时楚将项燕见李信孤军深入,乘机指挥集中在淮河北岸的主力军向李信实施反攻。李信军突然遭到楚军主力的反攻,措手不及,乱成一团。在楚军的猛烈攻击下,秦军大败,李信率残部退到城父会合蒙恬军,再退至阵邑,构筑垒墙、堡寨抵御楚军。楚军得胜,军威大振,连续三天三夜追到阵邑,又向秦军猛烈攻击,连破二道壁垒,杀死秦军七名都尉,秦军损失惨重,李信不得不率残部逃回秦国。
        轻率进军,是李信颖川之败的主要原因。李信在没有弄清敌情的情况下,轻率用兵,随意改变计划,孤军冒进,结果被楚军击败,逃回秦国。