秦国自昭襄王即位后,其疆土已包括关中与陇蜀全域,而且拥有黄河、崤函、武关、瞿塘关等重险,东方与赵、魏、韩、楚四国接境,侵吞中原之势已成。此时,韩、魏、楚三国为韩襄王、魏襄王、楚怀王时代。三国君主十分暗懦昏庸,但三国的军队尚坚强善战。秦昭襄王视三国的坚甲兵为秦国东出中原的障碍,必予加以击灭。但秦又不能同时进攻,秦昭襄王乃采取和楚而先攻击韩、魏的策略。公元前304年,秦昭襄王与楚怀王会盟于黄棘(今河南省新野县东北),将楚国在蓝田战败后割让给秦的上庸(今河北省竹山县东南)归还楚国,秦楚之间的关系得到缓和。秦第二年发兵攻击韩、魏,夺取魏国的重险封陵、蒲坂(今山西永济县西黄河渡口)和韩国的武遂(今山西省临汾市境)。同年,魏、韩、齐三国因楚国背弃合纵之盟与秦结好,联合起来伐楚。楚怀王派太子横为人质赴秦请救,秦出兵救楚,三国之军遂退。
        公元前302年,秦国因楚国已与魏、韩、齐三国结怨,形成孤立,转而又采取和好魏、韩而攻楚的策略。这年,秦昭襄王与魏襄王和韩太子婴在临晋(今陕西省大荔县)会盟,将蒲坂归还魏国,秦与魏、韩的关系趋向缓和。这时,在秦国作人质的楚太子横杀死秦大夫,逃回楚国。秦以此为借口,会合韩、魏、齐联军伐楚,杀楚将唐昧,夺楚地重丘(今河南省沁阳县北)。公元前300年,秦派华阳君芊戍再次伐楚,大败楚军,斩首3万级,杀死楚将景缺,夺楚地襄城(今河南襄城县东南)。
        公元前299年,秦国为了给楚国彻底打击,再次兴兵伐楚,取其8座城邑。秦昭襄王遣使送信给楚怀王,信上说:“昔日寡人与大王在黄棘约为兄弟,大王派太子入质于秦,两国的关系甚为融洽。后因太子杀死寡人的重臣,也不道歉便逃回楚国,寡人一怒之下,才兴兵侵入楚国的边邑。现在,听说大王又让太子入质于齐,以求与齐结好。秦国与楚接境,婚姻相亲,秦、楚关系不合,则无法号令诸侯。寡人愿与大王在武关相会,再次结盟。”楚王阅信后颇为踌躇,欲往恐再次被欺,欲不往又恐更给秦以攻楚的借口。楚左徒屈原认为:“秦虎狼之国,不可相信,不如勿往。”楚怀王的小儿子子兰则力劝其父赴会。楚怀王只好硬着头皮赶往武关。
        秦昭襄王此举,果然是个阴谋。他让一个将军诈作秦王,伏兵武关,等楚怀王一到,立即将其劫持,并押往咸阳。秦昭襄王在章台宫接见楚怀王,待以藩臣之礼,并要楚割地给秦。楚怀王不答应,被秦扣留不许回国。后来楚怀王乘隙逃跑,被秦军追擒,终于客死在秦国。楚国既失怀王,从齐国接太子回国,立为顷襄王。秦昭襄王大怒,出兵武关攻楚,斩杀楚军5万人,夺取楚城16座,均为秦、楚边界上的要地。
        错断受祸乱。楚国的惨败,完全由于楚怀王在变幻莫测的战争中,无所事事,所以一而再、再而三地连连中计,损兵折将,被诱入秦,终客死于秦国。