佛教在唐代十分流行。唐朝有不少皇帝都是佞佛之徒。武则天就是其中这一。她在登帝位时,曾有佛教徒伪撰了一部宣扬女主当王天下的《大云经》,她便下令在两京、诸州各置大云寺一区,专藏此经,并让一些高僧升座讲解,还在全国度僧4人。她在位期间还多次建造佛像、举行各种佛事活动,并重用一些僧人,使他们干预国家政事。唐玄宗本来是崇信道教的,但后来却请从印度来华的密宗僧人不空为自己传授了“灌顶法,”并在全国各地兴建开元寺,还亲自御注佛经,宣讲教义。在他以后,肃、代、德、顺、宪、穆等宗也都笃信佛法。他们有的像玄宗一样,接受了佛教的灌顶仪,有的经常亲临寺院进行行香、礼拜活动。至于在宫中举办内道场,设斋诵经,更是经常之事。肃宗、代宗、宪宗、懿宗等还都举行过盛大的迎佛骨仪式。其中以懿宗咸通十四年(873)的一次规模最大。当时为迎佛骨,懿宗曾专门下令广造浮屠、宝帐、香轝、幡花、幡盖,而且全部饰以金玉、锦绣、珠翠。迎佛骨时,从法门寺至京师三百里间,道路车马,昼夜不绝。佛骨至京师时,又以禁军为仪仗,公私音乐,沸天烛地,绵亘数十里。有钱人家还竞相在路边扎采楼、举边无庶会。一些虔诚的佛教徒还断臂焚顶,自残肢体以献佛。
        统治者的佞佛不仅耗费了国家无数资财,增加了百姓负担,还败坏了社会风气,促使统治集团更加腐朽。佛教上层僧侣也利用统治者的佞佛不断发展壮大自己的势力。唐代许多寺院都占有大量土地,并拥有众多的劳动力,而且不用向国家缴纳任何租税。据统计,会昌灭佛的前夕,全国已有大小寺院5万余所,僧尼26万余人;寺院所占良田数千万顷,奴婢15万人。已经直接威胁着唐王朝的经济利益。寺院还常常成为叛乱分子及各种不法之徒的庇身之所。如唐宪宗时,隐居在嵩山的一个僧人圆静,原本是史思明的部下,后来成为淄青节度使李师道的谋士,李师道对抗中央的许多活动都与他有关。从这样的角度来看,唐代皇帝的佞佛之风,也是造成唐代后期社会矛盾激化的因素之一。