在太平洋与大西洋之间陆上最短距离的巴拿马地峡修建沟通两洋的铁路和运河,是19世纪初新独立的拉丁美洲各国的共同愿望。但是,无论是地峡的管辖者哥伦比亚共和国,还是其他的拉丁美洲国家都无力实现。因此,英美法等西方列强为了争夺地峡铁路和运河的修建权展开了激烈的角逐。
        1835年美国国会授权杰克逊总统同哥伦比亚共和国政府进行谈判,企图独占两洋铁路、运河的兴修权。英国为了巩固自己的海上霸权和企图在中美洲建立霸权地位,极力索取运河的开凿权和地峡的控制权。1846年美国获得修建巴拿马地峡铁路的租让权。1850年美国慑于英国的强大,被迫与英国签订《克莱顿—布尔沃条约》,暂时放弃对未来运河的控制权。1855年巴拿马地峡铁路竣工后,美国再次企图夺取修运河的租让权并控制哥伦比亚政府。哥伦比亚政府拒绝美国的要求并呼请西欧国家帮助修运河。法国一家公司早在1835年就获得修运河的租让权,因无本国政府的支持而放弃。1869年苏伊士运河竣工后,使美法之间的争夺尤为激烈。1879年5月,巴黎召开了审议两洋运河方案的国际会议,否决了美国关于在尼加拉瓜开凿两洋运河的建议。同年7月,法国成立了巴拿马运河工程总公司,由苏伊士运河建筑师费迪南·玛丽·雷赛布任董事长。该公司与哥伦比亚政府签订了租期为99年的巴拿马运河工程租让条约,预计8年内完工,耗资6.58亿法郎,1881年破土动工。雷赛布照搬苏伊士运河的经验,开凿海平式运河,让船支自行通过,终因两端水位落差大,地形复杂,被迫改为水闸式运河,耗资巨大,远远突破了预算;加之总公司首脑人物侵吞公款,用巨款贿赂法国政府的150名议员和部长以及经营不善,导致总公司破产,使几十万股票持有者蒙受经济损失,成为震惊世界的“巴拿马丑闻”,一时间,“巴拿马”成为官商勾结大骗局的代名词。
        美国为了从法国手中夺取巴拿马运河的开凿权,于1899年6月成立了以海军上将约翰·沃尔克为首的技术委员会,并聘请法国新巴拿马运河公司股东、法律总顾问威廉·克伦威尔为该委员总顾问,成为替美国效力的法国股东,美国还通过巴拿马地峡铁路进行破坏捣乱,迫使法国新巴拿巴运河公司将租让权卖给美国巴拿马运河公司。
        法国经过几十年的努力才取得的运河开凿权并施工20多年后,拱手交给美国,实在遗憾。