公元前597年,楚庄王率军伐郑,郑国向晋国求援。晋国作为中原霸主,得知这个消息后,磨磨蹭蹭,楚、郑已交战三个多月,才派荀林父为中军大将、先谷为副将,率车六百乘,兴兵救郑。晋军来到黄河边上,得知郑已投降,楚已班师。本来就不想与楚军交战的荀林父决定下令返国。可是,自恃先辈有功、高骄自大的先谷违背主帅的命令,私自带着手下人马,渡过黄河,非要与楚军较量。荀林父感到随之攻楚多为不利,这不是自己的本意,但他又惹不起依仗先辈声望的副帅,一时不知所措。在不听指挥的部属面前,他不能当机立断,便糊里糊涂地命令全军一起过河,追击楚军。
        楚庄王见晋军前来追赶,便在晋军的压力下,提出与晋军讲和。使者来到晋军中,说明来意,荀林父很快答应了。可是,先谷又出来反对,并和他的一伙将楚使痛骂一顿,还对楚使拔剑威胁。荀林父作为主帅,对此非但未加制止,反而派出一个与先谷一鼻孔出气的魏锜到楚营议和。这个家伙并未执行主帅的使命,又当面与楚军挑战。楚庄王忍无可忍,便下令对晋军发动突然袭击。荀林父对此突变毫无准备,只好下令仓卒应战。晋军由于荀林父优柔寡断,指挥不灵,内部涣散。楚军则上下团结,英勇奋战。双方战不多时,晋军死伤一半多人马,荀林父不得不下令撤退。逞能好胜的先谷吃了败仗后,跑得比谁都快。晋军逃到黄河边,缺乏渡河工具,大部分士兵被淹死,荀林父带着残兵败将,狼狈逃回晋国。
        作为一军的统帅,必须具有对战争的负责精神和决断的勇气。晋军的败北,不仅仅在于先谷的骄傲轻敌,而中军大将的优柔寡断、军令不严是最根本的原因。荀林父在指挥作战时,受到权势的干扰,当断不断,失去决断的魄力,又缺乏应变的措施,最终造成失败的结局。