北魏初年为防御柔然、高本,在长城以北设立沃野、怀朔、武川、抚冥、柔玄、怀荒等六个军镇,镇将都由贵族担任。魏文帝迁都洛阳后,由于镇将在军队内残酷奴役和剥削镇兵,军官霸占肥沃土地,克扣士兵粮饷。加以连年旱灾严重,人民死亡相继,阶级矛盾日益尖锐。北魏正光四年(523年),怀荒镇(今河北张北县)军民杀死镇将于景起义。转年沃野镇(今内蒙古五原北)士兵在匈奴人破六韩拨陵领导下起义,诸镇各族军民纷纷响应,起义军很快发展至30余万人,北魏军队多次镇压,均被起义军打败,起义军攻占了广大的六镇地区。面对强大的起义军,北魏朝廷采取了两条策略,一条是诱降起义军内部的敕勒族人,另一条是勾结柔然统治者阿那壤,共同镇压起义军。遗憾的是敕勒族人经不住北魏朝廷的诱降,脱离了起义军,使得破六韩拨陵势单力薄。正光六年(525年)阿那攘率众10万进攻起义军,破六韩拨陵被迫南移。北魏军乘机夹击,破六韩拨陵战死,起义失败。
        六镇起义是中国历史上少见的军队起义,也是北方民族的联合起义,因是民族联合,就有一个民族团结问题,起义军对这个问题处理得不好,致使起义失败。