距今四万多年以前,居住在塔斯马尼亚岛上的塔斯马尼亚人和分布于整个大陆的澳大利亚人种(从东南亚来的亚洲人),是澳大利亚大陆上的最早主人。他们在开发澳大利亚的过程中,逐渐形成了自己的种族类型和语言特征,创造了独特的文化,成为澳大利亚的土著居民,约30万人,分为500多个部落。
        自16世纪60年代以来,西方国家多次派远征队去寻找传说中的“未知的南方大陆”。1606年12月西班牙航海家佩德罗·费尔南德斯·基罗斯率领远征队误将新发现的新赫布里底群岛视为“未知的南方大陆”,并将其取名为“圣灵的澳大利亚”。1606—1642年间,荷兰航海家曾率先登上澳大利亚,并以荷属东印度群岛总督范·迪门的名字命名,后来人们以“新荷兰”泛指整个大陆。1768—1775年英国航海家詹姆斯·库克最终完成澳大利亚的地理大发现,宣布为英国领土,将南纬38°至10°的全部东海岸命名为“新南威尔士”。
        1788年1月26日,英国首任新南威尔士总督兼驻军司令阿瑟·菲利普上校,不顾土著居民的强烈抗议,在新南威尔士建立了第一块英国罪犯流放地。1823年在澳大利亚分别建立了新南威尔士殖民区和范·迪门殖民区。
        在19世纪初,英国移民通过各种方式掠夺土著人的土地与财物。他们通常用20把刀子、10面镜子、50块手帕等骗取土著居民的大片土地;甚至用种族大屠杀抢夺他们的土地。在范·迪门殖民区,英国殖民者为夺取塔斯马尼亚人的土地和财产,将杀死的塔斯马尼亚人做成珍贵的人种标本,并强行将其余土著居民放逐到自然环境恶劣的弗林德斯岛,让其自然灭绝。1876年5月,最后一名纯血统的塔斯马尼亚人死去,塔斯马尼亚人从此在地球上绝种。布什马尼部族和华恩季布族被英国殖民者赶至澳大利亚中部和北部干旱地区,至今仍过着原始社会生活,频于灭绝的境地。
        澳大利亚的塔斯马尼亚人的灭绝和其他人种濒于灭绝表明:西方列强向落后的种族、地区殖民,土著居民遭受毁灭的厄运。