官渡之战以前,袁绍给曹操写信,骄横傲慢。曹操以敌强己弱为忧。他的谋士荀彧、郭嘉却认为:袁绍放纵豪强大族兼并,百姓不附;任人唯亲,“外宽内忌,用人而疑之”;“多谋少决”,失去时机;“大臣争权,谗言惑乱”;“好为虚势,不知兵要”。他不是曹操的对手。
        建安三年(198),袁绍借口许县(今河南许昌东)卑湿,洛阳残破,要曹操把汉献帝迁移到鄄城(今山东濮阳东),以便他就近控制,自然遭到曹操的拒绝。早在兴平二年(195),袁绍的谋士沮授就向他建议:西迎献帝,挟天子以令诸侯,若不早定必有先之者。袁绍不从,曹操遂于建安元年(196),迁献帝于许昌,得以总揽朝政,取得了政治上发号施令的主动权。在政治上处于被动的袁绍,又拒绝沮授、田丰暂不攻操、充实军事力量的建议,点选十万大军向许昌进攻。许昌诸将闻之皆惧,曹操却说道:“吾知智之为人,老大而智小,色厉而胆薄,忌克而少威,兵多而分画不明,将骄而政令不壹,土地虽广,粮仓虽丰,适足以为吾奉也。”
        当时占据徐州等地的刘备,打算与袁绍合力攻操。曹操为了避免两线作战的不利状况,他于建安五年(200)进攻刘备。田丰向袁绍建议:借此机会,袭击曹操的背后,袁绍竟以儿子有病为由,拒绝了这一建议,失去了有利的战机。刘备兵败,曹操又取得了迎战袁绍的主动权。同年二月,袁绍率大军,准备渡过黄河直捣许昌,他派大将颜良进攻白马(今河南滑县东北),结果袁绍中了曹操声东击西之计,兵败白马,关羽斩了颜良。袁绍大怒,下令全军渡河追击曹军。沮授向他建议:驻守黄河北岸,分兵进攻官渡(今河南中牟东北),若能攻下,大军再过河不迟,如果冒然南下,万一失败,那就有全军覆灭的危险。袁绍却充耳不闻。当袁军来到延津(今河南延津北)以南的时候,袁绍又中了曹操有意丢弃辎重借以饵敌之计,结果袁军大败,另一员大将文丑被杀。他没有吸取教训,继续盲目冒进。沮授再次建议:曹军粮少,用持久战消耗力量,最后战而胜之。袁绍不从,进军官渡,双方进入相持阶段。袁绍派韩猛押粮车数千辆,结果被曹操派兵全部烧掉。袁绍只好又运军一万余车,屯积在故市、乌巢(均在今河南延津县境),由大将淳于琼带兵万人驻扎保护,沮授提醒袁绍再派一员战将率军驻防于淳于琼之外侧,以防曹军抄袭,袁绍没有采纳。后来,袁绍谋士许攸降曹,曹操采纳了他乌巢劫粮的建议,大获成功。袁绍反而认为这是攻下官渡歼灭曹军的最好时机,他命令大将张郃、高览率军攻打官渡,二人降操,曹军乘势出击,袁军大败。袁绍和其子袁谭率八百亲兵狼狈逃回黄河以北,他气急败坏,得了重病,202年5月病死。
        袁绍以绝对的优势,而遭到彻底的失败,这件事真值得仔细玩味。陈寿说他:“好谋无决,有才而不能用,闻善而不能纳。”反其道而行之,必然可以得到相反的效果,总结其教训,对今人的从政、作战、治学、经商,在竞争中求生存和发展也不无裨益。