1962年美国总统约翰逊宣布,美国生活在“贫穷线”以下的居民有3500万人,约占美国总人口的21%,他表示要为消灭贫穷现象而努力。不过,时隔20年,美国虽然换了几届总统,约翰逊总统所做的许诺并未能兑现。
        美国既是当今世界上生产力最发达、最富有的国家,又属非北欧福利国家型的资本主义国家,所以美国的一部分劳动人民的生活贫穷问题,在发达资本主义国家中具有典型的意义。
        美国现在一般仍沿用社会学家W·L·互纳和P·S·兰特于1941年所提出的社会阶层划分法,把全社会划分为6个阶层,即:上等社会阶层的上层和下层,中等社会阶层的上层和下层,下等社会阶层的上层和下层。
        上等社会阶层的上层,是“特权统治”,门第显赫,家财巨万,世代相传,如肯尼迪世家即属此阶层。上等社会阶层的下层,有高贵的职业和豪华的住宅,论家财不亚于上层,唯独没有显赫的门第。这两者合起来约占美国总人口的3%。
        中等社会阶层的上层,包括律师、医生、高级官吏和有成就的实业家以及社会领袖。这个阶层收入优厚,并在郊外拥有舒适的别墅,其人数约占美国总人口的15%。中等社会阶层的下层,包括熟练工人,白领工人和一般公务员,收入一般,拥有较为宽绰的住宅,其人数约占美国总人口的30%。
        下等社会阶层的上层,为半熟练工人,收入不多,但能维持一般的生活水平,并拥有虽不宽绰但较为舒适的住房。其人数均占美国总人口的32%。下等社会阶层的下层,为半熟练工人和不熟练工人,收入微薄,生活贫困,很多人住在贫民窟。他们经常领取救济和补助,其人数约占美国总人口的20%。
        人们通常所说的生活在“贫穷线”以下的阶层就是指上述的下等社会阶层和下层而言的。
        1983年,根据美国政府公布的官方统计,生活在“贫穷线”(4口之家,年收入为10,178美元)以下的居民有3530万人(比1982年增加0.2%),占美国总人口的15.2%。分种族来看,情况有很大的差异:生活在“贫穷线”以下的白人,占白人总人口的12.1%,拉美血统的人的这一比率为28.4%,黑人的这一比率高达35.7%。
        据美国的一家非营利研究机构—城市研究所于1984年8月15日公布的一份研究报告说,占美国居民20%的“贫穷家庭”的实际收入(纳税后扣除物价上涨因素),1980年为6.913美元,1984年减少到6.391美元,大约减少了8%。
        上述情况表明,尽管官方统计和民间统计有若干出入,但是美国社会中在战后的几十年来一直有15%—20%左右的劳动人民生活在“贫穷线”以下都是确凿无疑的事实。而且确实有很多人住在既没有自来水又没有电灯的贫民窟,小轿车、电视机、电冰箱、吸尘器等等现代化的家庭用品固然跟他们无缘,就是儿童最起码的营养和上学机会也难以得到完全的保证。
        劳动人民的贫穷程度,在经济景气衰退时期,往往因失业和临时解雇增加而更趋严重。
        不错,美国的社会救济,社会福利和社会保障制度虽说不如北欧福利国家和法国,西德那样包罗万象,但也堪称完备。不仅生活在“贫穷线”以下的家庭,就是收入比“贫穷线”还高25%的家庭都可以领到补贴,失业人员可以领到廉价或者免费的食物卡,学校供给孩子们一顿午餐,等等。然而,在通货膨胀严重的年代,补贴赶不上物价上涨的步伐,杯水车薪,无济于事,贫穷家庭很难享受到与当代一般社会发展水平相适应的生活。
        美国是世界上最富有的国家,有的人拥有巨大的财富,过着奢侈的生活。但是,一部分劳动人民还仍然生活在贫困线以下。这个事实告诫人们:贫者愈贫,富者愈富,这是资本主义经济发展的必然规律。也是约翰逊总统宣布的许诺未能兑现的根本原因。