班固撰修《汉书》,把霍光与金日磾编于同传,这是颇具匠心的。此二人确有许多相同之处,可以并列同书,也确有一些相异之处,可以对此臧否。
        霍光是抗匈名将霍去病的弟弟,因这一关系,他从十几岁就开始任郎官,后升迁为侍中、奉车都尉、光禄大夫,对汉武帝出则奉车,入侍左右。霍光为人行事,特别小心谨惧,出入禁闼二十余载,从未有过失,甚被汉武帝亲信。汉武帝晚年统治集团中围绕皇太子问题发生了一系列复杂而残酷的斗争。武帝临终决定立少子为嗣,任命霍光为大司马大将军,封博陆侯,行周公之事,辅佐少主。汉昭帝即位时年仅8岁,政事全由霍光决断。在昭帝的支持下,霍光休息养民,发展生产,镇压了燕王刘旦、盖长公主、上官桀、上官安及桑弘羊等人的联合谋反。昭帝在位十三年死去,霍光与大臣们一起共立武帝之孙、昌邑王刘贺为帝,但刘贺十分淫乱残暴,霍光又在一些大臣的支持下,废掉刘贺,改立刘询,这就是汉宣帝。霍光辅佐宣帝六年后病逝,前后秉政共二十年。霍光是有大功于汉朝的人物,班固称赞他,“受襁褓之托,任汉室之寄,”“因权制敌,以成其忠”,“匡国家,安社稷,拥昭立宣”,“虽伊尹、周公,何以加此!”汉宣帝时天下安康,四夷宾服,宣帝感激大臣们的辅弼之功,将其中突出的十一位功臣图画于麒麟阁,霍光居第一位。
        然而,霍光死后仅三年,其宗族就被灭,原因何在?霍光虽赤胆忠心辅佐汉室,但他不学无术,闇于大理,不明盛极速衰,在权势方面不知收敛。从昭帝时开始,他让外孙女做昭帝皇后,儿子霍禹及兄孙霍云皆为中郎将,兄孙霍山为奉车都尉侍中,两个女婿为东西宫卫尉,昆弟诸婿、外孙也皆奉朝请,为各曹大夫、骑都尉、给侍中,霍氏宗族党羽盘踞朝廷。宣帝即位时已十九岁,霍光又不及时归政于帝,仍久专国柄,致使宣帝见到他若有芒刺在背之感。尤其是霍光不能严格管教自己的妻子儿女,放纵他们骄侈犯法,甚至连他的家奴都仗势横行。
        霍光死后,他的妻子为其增大坟茔,侈华越制。霍氏又扩建府第,挥金如土。男子走马平乐馆,围猎黄山苑,女子日夜出入长信宫殿,如走街市。霍氏与御史大夫两家奴争道,霍家奴竟到御史大夫府要踏大夫门,御史给其叩头方肯离去。当初,宣帝即位后,立微贱时的妻子许妃为皇后,霍光的妻子设法毒死许后,由自己的小女儿作了皇后。后来霍光知道了这件事,但不肯自举,隐瞒了妻子的罪行,促成了后来更大的反谋。在这一方面霍光远不如金日磾。金日磾虽是匈奴降虏,也有功于汉朝,曾冒死救过武帝性命,受遗诏封侯,做霍光副手辅佐昭帝,但他以帝少为由拒绝封侯。金日磾严于律己,不贪权势,十分谨慎。侍卫武帝左右,几十年目不邪视,赐其宫女不敢近,召其女入后宫不敢应。儿子为武帝弄儿,在殿下与宫女戏,金日磾认为淫乱将其杀死,武帝听说后大怒,但细思十分敬重金日磾。戏宫女远不如毒杀皇后罪大,而金日磾断然杀子,霍光却不忍举妻。
        霍光死后,霍氏毒杀许后之事开始泄露,宣帝始闻不知虚实,就先把霍氏从京师重要职位上调离。霍氏眼见罪行败露,权力日削,就策划谋反,要废宣帝立霍禹为天子。但政变尚未发动就被发觉,霍氏宗族除霍皇后被废处昭台宫外,全部被杀,连坐被灭者数千家。
        以霍光之忠心、之功劳、之权势,却不能庇其宗,身死三年,宗族被灭。而金日磾功劳权势远不如霍光,却子孙内侍,七世荣华。二人的差异就在于如何对待权势和妻儿之过。