1928年美国国内有价证券交易所繁荣一时,但是,到了1929年10月29日星期二早晨十点钟,华尔街的证券市场突然发生剧烈的风波,股票市场暴跌,形成投机高潮,从来是所谓“景气时代”被经济衰退所取代,后人把这个事件称之为华尔街的“黑星期二”。
        投机的增长,特别是股票投机的增长,从来是所谓“景气时代”的一个特征。这在二十年代并不例外。造成这十年里的投机行为的原因很多。由于美国工商业的许多部分都很繁荣,国家财富和许多人的实际收入不断增长,这种情况就一定会反映到证券价值方面来。直到发行“自由公债”和职工入股运动时,从来没有见过一张公债或一股股票的千百万个工人和中产阶级的人们,现在也关心起股票市场来了。由于美国工业的价值实际上是在增长,也由于这种增长反映到股票价格方面来,因此,几乎每一买进,都意味着利润。越来越多的人都跟随着大投资家和职业性的证券投机商进入了股票市场。到狂热结束时,大约有一百万个新的顾客在买卖各种证券。
        虽然这些新的购买者有许多都把自己看成是投资者而不是赌博者,但是这对于股票价格所发生的影响却是一样的。千百万个新买户的涌入证卷市场,增加了对股票的需求,提高了价格。这些羊群拥挤在一起被人剪毛的情景,使工业和金融界的巨头们也无法应付,发行和分配股票变成了一项重要的交易。索尔说:“传统的理论是:商业公司只有在需要额外资本的时候才发行股票和公债……可是,在这个时期,新的证券却好像肥皂块那样地被制造出来,理由不外乎是:发行和出售它们都是有利可图的。”
        工业、公用事业、铁路和银行都赶忙印刷新的债券去适应难以满足的需要,或是把旧的股票加以分割,使它们更容易卖出。从1925年1月25日到1929年10月,在纽约证券交易所的“上场股票”,从四亿四千三百四十四万九千股增加到十亿股以上。一些银行家和公债经纪商,用国外公债和有“担保”的房地产抵押借款去哄骗那些并不想投机而主要是把自己的储蓄用于投资的正当投资人。为了要抓到剩余的资金,银行和公债经纪商就组织了一些“投资信托公司,经常操纵着这些信托公司的股东所拥有的股票。在整个银行业务与投资交易里充满了腐化与堕落的行为。
        由于股票价格上涨,从投机活动中得来容易的资金刺激着利息的上涨,直到投机商们都很少谈到股票的实际价值而只想到未来货币数量的增多。股票价值的传统估计方法是以“十倍的收益”为基数的。1929年时,有些股票的卖价甚至于在这个基数的五十倍或者五十倍以上。正如某个专家所说的那样,人们不仅对市场的未来打了折扣,而且对往后的时期也打了折扣。由于联邦政府每年兑付了八亿元的战债,使寻求再投资的自由资金数量有所增加,也由于国民收入的大部分不成比例地流入资本家而不流入工人之手,投机的狂热加剧了。结果是投机之风增长到令人难以相信的程度,股票的卖价比帐面价值高出三倍到三十倍,成千上万的人们都对自己的正当业务失去了兴趣,为的是集中精力去进行投机,而且股票交换成为商业和社交集会的主要话题。以往,在证券交易中每年如果有一百万股的交易几乎就是划时代的纪录。但是,在1929年时,一百二十二天之内成交的股票就在四百万股以上,三十七天之内成交的数目就超过了五百万股。投机是那样地疯狂,以致于股票的市场价格与先前几次经济周期的情况不同,在几个月之内一直还继续上涨,虽然商业早已出现了衰退的现象。
        可以设想,即使不提经济学家们,那些商业与财政方面具有经验的领袖也许会预见到这种情况所产生的难以避免的结果。但是,他们当中的许多人显然没有这种预见。广大的人们都感到乐观,认为全国已经进入了一个永不结束的繁荣和股票价值永远保持高度水平的新时代。到了政府开始对局势表示忧虑的时候,时间已经太晚了。1929年初,“联邦准备银行”的董事会发出了一项警告,反对股票的预卖办法,二月间又开始提高了贴现利息,甚至于证券经纪公司最后也把他们代客买卖股票时所预收的款数提高到50%。
        终结只可能有一个,高峰在1929年10月29日来到了。这一天正是星期二,早晨十点钟,证券交易所大厅里的大锣刚刚响过不久,剧烈的风波就突然发生了。大批的股票涌到市场上来,不计价格地在抛售……出卖的不仅只是无数的小商业的股票,也有大商业的股票……股票专家们不断地受到要把股票争先抛售的经纪人的包围,而且甚至于全然没有人想到要买进……交易所的情况十分混乱……开盘后半小时内,交易量就在三百万股以上,十二点钟时就超过了八百万股,一点半钟时超过了一千二百万股,当停止交易的大锣鸣响时,这一天的疯狂交易以一千六百四十一万零三十股的最高纪录而收盘。……根据“纽约时报”的统计,五十种主要股票的平均价格几乎下跌了四十档。
        华尔街的“黑星期二”事件给人们提供以下的启示:股票本来是股份公司发给股东的入股凭证,借以取得股息的一种有价证券。但在资本主义社会成为资本家的主要投机对象,而股票行市暴涨暴跌,通常又成为资本主义国家乃至资本主义世界的经济情况和政治动向的晴雨表。“黑星期二”事件之后,紧接着就爆发经济危机,正是这个问题的证明。