1492年哥伦布航抵美洲,1498年达·伽马开辟绕非洲好望角通往印度的新航路,1519—1522年麦哲伦率领的船队完成了第一次环球航行。新航路的开辟和美洲的发现,促使西欧各国对殖民地的掠夺,加速了西欧资本主义的原始积累过程,并开始形成一个世界性市场。
        这些发现扩大了世界贸易的疆域基础和欧洲资本的经济领域。地球表面的面积约51,000万平方公里,欧洲人在1400年左右只知道这个总面积的1/10,约5,000万平方公里。但到1500年时,欧洲人所考察过的面积已经增达11,000万平方公里,而到1600年时,则增到31,000万平方公里了。由此可见,到十六世纪末年,欧洲人所了解的地球表面的面积增加了5倍,于是经济联系的范围空前地扩大了。从那个时候起,欧洲资本获得了无比广阔的活动领域。
        因此,从地理大发现时期起,世界贸易商品的种类比较多了,一些先前没有到达西欧的新产品也加入商品流通范围。这里包括烟草、可可、咖啡、茶叶和其他若干殖民地商品。可可树最初被西班牙人在墨西哥发现,1520年左右,国内的西班牙人就已经食用可可。它很快传到欧洲其他国家。欧洲人只是在美州才知道烟草。但到1600年时,欧洲已经普遍利用烟草。烟草变成了国际贸易的重要商品之一,例如在十八世纪末年,烟草占据英属北美洲殖民地出口额的半数。从君士坦丁堡和近东输入西欧的咖啡,直到十七世纪中叶才开始被欧洲人广泛食用。只有在发现通往中国的海路之后,葡萄牙人和荷兰人才开始把茶叶运到西欧。大米,特别是白糖,以前很少被欧洲人食用,它们这时也成了输入欧洲的重要商品。
        由于伟大的地理发现的结果,第一次出现了真正的劳动的世界分工和世界经济。各个遥远的地区之间,各个物质文明大不相同的民族之间产生了经济联系。
        由于地理发现,美洲殖民地化、环绕非洲海路的发现、东印度和中国市场的出现的结果,引起了“交换工具以及一般商品的增加”,——这便是十六至十七世纪欧洲的特色。如所周知,胡椒曾是中世纪贸易的最重要商品之一,然而把胡椒运到欧洲的威尼斯商人在亚历山大里亚收购的胡椒数量,每年不过210吨。但在通往印度的海路发现之后,每年运达葡萄牙京城的香料立刻达到7,000吨。十六世纪的商业开始大量经营中世纪典型时期的商人难以得到的某些商品。当然,殖民地垄断制度阻碍了商品流通的扩大,正是那些葡萄牙人限制了香料在欧洲市场上的销售,以防止香料价格下跌。
        商路转移到大洋之上(转移到大西洋、印度洋以及后来转到太平洋上),这无疑是地理大发现的重要经济后果之一。地中海丧失了它在古代和中世纪曾有过的主要商路的意义。现在,庇利牛斯半岛上的海港处于世界商路的中心,从那里(从里斯本)开始了通往非洲,进而绕过非洲通往印度、印度尼西亚、中国和日本的商路。而从西班牙的港口(塞维尔和加迭斯)出发,有一条把欧洲同新世界连结起来的、通往中美洲或西印度的商路。同时,在北方,从法国、英国和荷兰的海岸出发,开辟了横渡大西洋经达北美洲的新商路。显然,在这些条件之下,早就建立的由直布罗陀绕过庇利牛斯半岛,沿着法国海岸抵达尼德兰和英国海港的商路仍保持着原有的意义,甚至还扩大了自己的意义。因此,中世纪欧洲的河道贸易和海上贸易被大洋贸易所排挤了,而西欧河道体系(多瑙河、维斯拉河、奥得河、易北河、莱茵河、些耳德河、塞纳河、罗亚尔河、加隆内河、罗尼河)的商路和地中海的商路只保留了地方性的意义。从而西欧整个经济形势发生了急剧的变化。远洋贸易甚至从新安排了欧洲经济生活的传统问题。
        美洲以及环绕非洲船路的发现,给兴起的资产阶级开辟了新的活动场所,给予了商业、航海业和工业一种空前未有的刺激,推动了欧洲经济的发展,加速了西欧洲封建制度的瓦解。但是,美洲金银产地的发现,土著居民被剿灭,被奴隶化,被埋于矿坑;东印度的征服与劫掠;非洲被转化为商业性猎夺黑人场所。于是,地理大发现又成了殖民剥削的基础,欧洲资产阶级从那时起便走上殖民掠夺的道路。