宋代工商业的发展,出现了开封、杭州等很多繁盛的大都市,市民阶层得到进一步壮大,加以阶级和民族矛盾的尖锐化,促进了音乐艺术的发展。城市里集中的人口为音乐提供了广大的听众,瓦舍、勾栏的兴起进一步促进了市民音乐的勃兴。这正是宋代说唱音乐盛行的历史背景。
        宋代说唱音乐形式繁多,诸如鼓子词、唱赚、诸宫调、陶真、崖词、弹唱姻缘、道情、渔鼓等等。它们往往在城市形成以后,又流向农村,又推动了农村说唱音乐的发展。
        “鼓子词”产生于北宋,因以鼓为节拍而故名。音乐特点是通篇只用一个曲调反复演唱,每段兼以说白,构成抒情性和叙事性兼而有之的说唱特色。现存早期代表作品见于赵令畴《候鲭录》中的《无微之崔莺莺商调蝶恋花》,这是最早的以说唱形式叙述张生与崔莺莺恋爱故事的作品。到北宋末年,鼓子词又添加了伴唱和丝竹乐器的伴奏,可惜当时的音乐曲调却未载入唱本中。
        “唱赚”的内容与形式较鼓子词有了新的发展,在音乐上虽然是用同一宫调,一韵到底,但它选用既包含着传统的艺术歌曲,也包含着当时汉族和少数民族的民间歌曲和外国歌曲以及它们的加工变奏形式。它体现着劳动人民创新的要求与倾向,也体现着他们在表演艺术上的丰富经验和创造能力。其伴奏乐器已发展为以鼓、板笛为主。音乐体裁上形成有缠令和缠达两种曲式交替进行的特征。缠令是前有引子,后有尾声,中间有若干曲调联接而成;缠达是在引子后面用两个曲调轮流重复演唱而成。这种曲式的形成对后世各种音乐艺术品类的创作有着至为深远的影响。
        至于“诸宫调”则是一种由不同宫调的曲牌联接起来演唱的长篇说唱艺术形式。一个整本的诸宫调歌词,实际包含着若干音乐曲式的单元,前后单元的变易常与故事情节的交易相一致,它的音乐形式密切结合故事的内容,是作曲上优秀传统的一个方面很值得借鉴。它以体制宏大、曲调丰富而著称,而多调性是它在音乐上的重要特点。表演时有说有唱,所用的伴奏乐器除鼓、板、笛外还加用弦索乐器。现存宋、金时期诸宫调作品有《张协状元诸宫调》、《刘智远诸宫调》和《西厢记诸宫调》。前两种目前只存歌词的残本,而唯有《西厢记诸宫调》不仅完整地保存下来全部歌词而且还保留下来部分乐谱,为研究宋、金时代的音乐提供了极为可贵的资料。在音乐上这部作品达到了相当高的艺术水平。全本诸宫调在调性上共用上14个宫调,曲调上共用到151个基本曲调,连同其变本在内共有444个之多。清代乾隆年间编辑的《九宫大成南北词宫谱》中录有《西厢记诸宫调》中的曲调148个,占其全部乐谱的三分之一。但由于是清代记录的曲谱,随着时代的演变,特别是受到昆曲的影响,和原来面貌比较必然有所不同,但对于认识诸宫调音乐特点,仍具有极为珍贵的价值。遗憾的是,像这样丰富而又对后来音乐发展有着深远影响的宋金说唱音乐的音响、曲谱未得使之传诸后世,后人难以窥其原始形态。