宋徽宗“竭府库之积聚,萃天下之侩伎艺”(张淏《艮岳记》),用六年时间造成艮岳,代表了唐宋园林的最高水平。一是取名艮岳,具有丰富的哲学内涵:艮为八卦之一,是山之象;艮又代表东北方,此山正在汴梁(今河南开封)东北;又当时有道士刘混康向徽宗说,在此筑山,可皇嗣繁衍。后果多男,因此徽宗在此堆土造山,叫艮岳寿山,又名万寿山、万岁山。早在先秦时期,山就有崇高、坚固、长久之意,徽宗首先引入御苑,富有哲学意味,是一个创造。后颐和园万寿山即仿此。二是聚天下之美、古今之胜于一山。这里有洞庭、丝溪、仇池之深渊,有泗滨、林虑、灵璧之山石,有苏杭、楚湘、南奥之景,有蜀山栈道之险,有皇家官殿楼台的雄伟壮丽,也有药圃、田园风光的闲适,还有全国各地的香花美树、珍禽异兽。园内题刻丰富多彩,集唐宋诗情画意之大成。如建筑有“琼津殿”、“绿萼华堂”、“绛霄楼”;景色有“飞来峰”、“梅岭”、“濯龙峡”、“蟠秀练光”、“凝观图山亭”、“罗汉岩”、“龙柏坡”、“斑竹麓”、“碧虚洞天”、“曲江池亭”、“潇湘江亭”、“金波门”等。最出名的是山石题刻:华阳宫内有“神运”、“昭功”、“敷庆”、“万寿”诸峰,神运峰最大,广百围,高四丈八尺,赐爵“盘固侯”。其余众石也都有赐名,如“朝日开龙”、“万寿老松”、“卿云万态奇峰”、“栖震扪参”、“衔日吐月”、“风门雷穴”、“堆青凝碧”等,据祖秀《华阳官记》所记,有五十多种。我国赏石之美始于先秦,至唐始盛,到宋达最高水平,其代表当为艮岳山石。赋予山石以如此众多的审美形象,不但艮岳以前未见,就是明清也是少见的。总之,艮岳真可谓“括下下之美,藏古今之胜”(祖秀《华阳官记》)是古代园林一大奇观。
        宋徽宗艺术选诣很高,所造艮岳,堪称一绝;但他只懂艺术,不懂政治军事,故在“靖康之变中作了金人的俘虏,艮岳也毁于一旦。那血的教训,就是没有强大的国力,再精美的建筑也难以保全。耗费民脂民膏只图一己享乐,也必然身败名裂。