中国戏曲曾一度由男演员来饰演女性角色,这些男演员被称为“男旦”。这种现象在魏时已有袁信“裸袒游戏”“表演辽东妖妇”的记载。后周时也有“令城市少年有容貌者,妇人服而歌舞”的表演。隋时此风更炽,公元610年正月洛阳端门街的戏场上“歌舞者多穿妇人服,多至三万人”遭到柳彧的反对。在唐代流行的《踏摇娘》剧目中也是男子穿女性服装扮演妻子。到宋代便出现“旦”的称谓,有男也有女来饰演,宋金元时女演员较突出,直到清初,男旦数量都不多,然而清中叶的乾隆年间开始发生骤变,从雍正时女演员减少了七成到男性旦角演员魏长生名震京师,这一变化开启了后来大捧男旦之风并延续近二百年之久。
        倘从艺术角度而言,男性演员用他们的智慧创造发展完善了中国戏曲的女性角色,但若从文化的高度来审视,则不能不承认这是中国封建文化的愚昧、落后、封闭和黑暗带给戏剧艺术的一种变态和畸型,是一种文化自身的摧残和破环。究其原因有二,一是历史是中国戏剧演员曾有过倡优混杂为一的阶段,从而使大批良家妇女不愿加入演员的行列。二是一系列儒家礼教对中国妇女的束缚,清中后叶礼教更黑暗,女演员也就更少,而元代思想禁锢松驰,也就出现一大批如忠都秀及《青楼集》所记载的大批女演员。