明朝永乐、弘治前后,杨士奇、杨荣、杨溥都曾以大学士辅政,有太平宰相之称,时称“三杨”。他们以台阁重臣的身分领导诗坛,所以人们就把他们所倡导的诗风文风称为“台阁体”。不过人们提到台阁体时,主要还是指其诗歌。
        那么以三杨为代表的台阁体诗歌究竟是什么样子呢?从内容上讲,这些诗歌都是些歌功颂德、粉饰太平的作品,内容十分单薄。从形式上看,台阁体诗歌讲究雍容典雅、密丽工巧,注重词气安闲、首尾停稳,追求一种太平宰相风度。由于一味追求形式,同时又缺少生活,就使得他们的诗歌平庸乏味,陈陈相因,缺乏生气,没有个性。他们的诗歌主要是为应制、颂圣、应酬、题赠而写作的,出现这种情况也就不奇怪了。由此可见,台阁体诗歌实在算不上严格意义上的文学作品。三杨顶多能算是作坊的工匠、而算不上艺术家。
        既然如此,台阁体何以在明初诗坛风行一时呢?这其实是一个“爱屋及乌”的问题。当时三杨占据要位,以太平宰相的身分涉足诗坛,他们有许多追随者就不足无奇了。一般追求利禄的文人在未中进士之前醉心于八股文,得官以后又埋头在三杨的诗中,把台阁体当作进一步升迁的敲门砖。他们纷纷仿效台阁体,就这样逢迎应酬而成为风气,在官僚士大夫阶层中流行开来,造成形式主义痹弱文风垄断明初诗坛的局面,造成了极大的危害。这种情况持续了一百余年(1403—1505),直到后来前后七子以“文必秦汉,诗必盛唐”相号召,才基本上消除了台阁体的恶劣影响,却偏偏又陷入拟古的泥潭不能自拔。这已经是后话了。
        三杨因为他们的政治地位,影响并导致了一个时期的形式主义文风,阻碍了文学的进步;韩愈、柳宗元以及后来的欧阳修,也凭借政治地位使古文运动和诗文革新运动得以顺利进行,并获得很大的成功,这又顺应了文学发展的潮流。由此可见,占据高位的文学家们对文学的影响实在相当大,他们走错了路,将引导文学走一段令人遗憾的弯路。