所谓产褥热,就是由于链球菌等致病细菌侵入分娩妇女的产道引起的子宫炎症、腹膜炎和败血症,病情发展迅速凶险,往往在产后数小时至42天内、病人高热恶寒、腹痛、恶露、在青霉素发现以前,此病死亡率极高。长期找不到致病原因。
        匈牙利医生塞麦尔维斯(1818—1865)是维也纳总医院产科医生,他耳闻目睹婴儿呱呱坠地就失去母亲的悲惨情境,毅然冲破了传统观念的束缚,开始了产褥热的研究,他发现医护条件和环境基本一样的不同医院,不同产房,产褥热造成的死亡率却相差很大(甚至10倍),进而,他又分析对比了病人和医生的各种情况,发现凡是经常接触感染源的医生,尤其是经常接触产妇尸体解剖的医生所在的产房,发病率明显增多。这样,他就得出了一个初步想法:产褥热发病原因主要是医生接生时,通过不干净的手或器具,把病源传给了健康的产妇。正好此时,有一偶然事件发生,一位医生在给因产褥热死亡的产妇进行尸体剖检时,不慎划破了手指,伤口很快发炎,并导致败血病死亡。塞麦尔维斯立即意识到这位男士所患的是和产褥热一样的病。这样他认定产褥热的真正病因,是某种腐败的东西或尸体物质。这在微生物学发展以前是比较接近真理的科学概念。为了进一步验证,他要求凡是进入产房的护士或医生,必须用漂白粉溶液彻底洗手。所有器械及用具要彻底消毒。这一简单的措施,却获得了奇迹般的成功。在实验期间,没有一例因产褥热死亡的事故,其他病房的死亡率也很快从20%急剧下降到1.27%。
        塞麦尔维斯制服产褥热的成功,在对人类致病的病原性细菌发现以前是一个伟大创举。因而引起了巨大的反响,得到了广泛支持。但是,却遭到当时的保守势力和某些学术权威的顽固反对。特别是他的顶头上司,约翰·克雷因(J·KLein)教授,一开始就执意反对,处处与他作对。后来,保守势力借他参加过1848年席卷欧洲的革命活动,对他百般刁难,拒绝他申报学术职称,最后予以辞职解聘。
        无奈之下,塞麦尔维斯回到自己的祖国匈牙利,继续从事产科工作。在他的坚持下,产科采取了用漂白粉洗手和器械消毒措施,结果大获成功,产褥热造成的死亡率明显下降,只有0.85%。他坚持在消毒条件下进行外科手术,这比利斯特(J·lisaer1827—1912)创立外科消毒防腐法要早15年。塞麦尔维斯的主张和方法,得到了匈牙利政府的正式承认,并发布文告;全国推广。但是,维也纳医学界的权威,怀着极深的成见和嫉妒,一直还在发表文章和讲话,诋毁他的成果,甚至大名鼎鼎的魏尔啸(R·vircholo,1821—1902)也极力反对。
        塞麦尔维斯在医学上是一位勇敢的开拓者。不崇拜偶像,不屈服权势,敢于创新,勇于发现,但是他对当时学术界保守势力和学霸作用在思想上认识不够,精神上准备不足,加上他性格急燥,缺乏韧性和方法。因而,使他的人生道路十分坎坷,身心健康倍受折磨,终于陷入严重的精神崩溃,不得不住院医疗。后来,他因在进行尸体解剖时手指伤口感染而得了败血症,于1865年以身殉职,年方47岁。
        这位年轻位卑的“小人物”,由于保守势力的压抑,传统观念的攻击,学阀们的偏见和诋毁而造成了残酷的悲剧。历史毕竟是公正的。随着时代的前进,科学的发展,塞麦尔维斯的学说和发现终于被社会承认和接受,他被尊为“母亲的救星”,称他开创了医学中消毒预防的新纪元。