1840年德国医生迈尔(1814—1878)随船从荷兰驶往爪哇。当进入热带海域后,他发现病人的静脉血比在欧洲时红一些。迈尔根据拉瓦锡的氧化理论断定,这是静脉血中含氧较多的缘故。原因在于热带的高温条件使人体只需从食物中吸收较少的热量。由此迈尔联想到食物中所含的化学能会象机械能一样转化为热能,体力和体热都来自食物。回国后迈尔设计了一个试验:大锅里的纸浆用机械搅拌,搅拌机械的动力由马提供。从纸浆温度的变化他计算了产生的热和马作机械功的关系,并从空气的定压比热和定容比热的关系计算出与一卡热相当的功的当量值。1942年他写成《论无机自然界的各种力》,提出了能量守恒定律。
        当时在德国,随着黑格尔在1831年去世,其哲学也被科学家看成一种过时的教条。那些深受该哲学迫害的科学家自不必说,就是过去的黑格尔主义者也在转变立场。社会思潮的转变往往是从一个极端走到另一个极端,正如亥姆霍兹所指出的,科学家在反对黑格尔唯心主义哲学的时候,把所有的哲学都给抛弃了。他们痛恨一切哲学,那怕形式上的他们也一概加以拒斥。其结果,又从另一个方面对自然科学进行了一次惩罚。1842年迈尔将论文寄给《物理学年鉴》,而年鉴的主编正是曾受到黑格尔学派歧视的波根道夫。他憎恶哲学思辨,就以“迈尔的文章思辨性太强,讨论的又是黑格尔哲学主题的统一性和永恒性”为理由不予发表。后来虽然李比希主编的《化学年鉴》发表了迈尔的文章,但在当时的气氛下也未引起人们注意。1845年迈尔的第二篇论文也是自费才得以发表。这种境遇使迈尔精神受到了很大刺激,1849年5月28日他企图跳楼结束生命,未遂。1851年又被关进精神病院,直到他去世都是在这种精神不正常状态中度过的。是德国社会在抛弃黑格尔哲学时形成的对哲学的憎恶思潮害了迈尔。