卡诺(1796—1832)是法国物理学家,他对热机所产生的功的大小很感兴趣。瓦特的蒸汽机虽比以前的各种动力机好得多,但效率仍相当低。当时可望达到的最高效率只有5—7%,换句话说,燃料燃烧所产生的热能有93—95%被浪费掉了,卡诺想解决提高效率的问题。
        1824年,卡诺发表了自己的唯一著作,这部书足以确定他在科学史上的地位。他的结论是,最高效率取决于热机内的温度差。他最先定量地研究了热和功相互转化的方式,卡诺方程表明,产生最大功的关键是最高温度和最低温度。两者之间的温度变化如何,究竟是缓慢地、快速地、均匀地,还是分级地下降,这些都是无关紧要的,它仅与两头的温度有关,与中间的温度无关,这是热力学函数的特性。
        从卡诺方程能够推论出现在称之为热力学第二定律的结论,换言之,只要卡诺再向前迈一步,他就能发现热力学第二定律。但是,卡诺就此止步了,因为,他相信热素学,相信热素是一种看不见、没有重量、可以潜入一切物体之中的流体。当两个温度不同的物体接触时,热素便由高温的物体流入低温的物体,直到两物温度相等为止。他相信物体受热是热素流入,物体变冷是热素流出的结果。因此,失去了发现热力学第二定律的机会。
        恩格斯曾说过“蔑视辩证法是不能不受惩罚的”。蔑视辩证法,就会囿于成见,毫不创新,即使真理垂手可得,也会失之交臂。