“江湖派”指的是南宋的一批诗人,他们大部分是隐士布衣,或是中下层的官吏,由于当时南宋王朝的措施愈来愈不得人心,他们以江湖相标榜,用诗歌模写山林,交游唱和;或依附公卿,游食江湖。当时临安有一书商名叫陈超,与这批诗人相友善,就搜集其作品付印出版,先后出了《江湖集》、《江湖前集》及《后集》、《续集》、《中兴江湖集》等,“江湖派”即因此得名。
        其实,“江湖派”是个宽泛的名称,此中诗人流品不齐,风格也不尽相同。从总的倾向看,走的还是“四灵”诗人写晚唐体的路子,所以今人钱钟书先生《宋诗选注》干脆将二者归并为一,统称“江湖派”。
        江湖诗派多以小章短篇、模山范水,歌咏闲适,隐逸之情。由于他们长期浮沉江湖间,领略了南方的山水之美,有不少篇什写得清新妍丽,如叶绍翁的《秋日游龙井》、周弼的《夜深》等诗;一些有才能的诗人也在不同程度上突破四灵诗派的藩篱,如刘克庄先从学习“四灵”入手,后来认识到江西派、晚唐诗都有缺陷,因此他在诗中充实学问,律诗多用典故,形成了自己的一些风格。但是,江湖派诗总的风格特征是纤巧简淡,其下者流为猥杂细碎,缺乏创新精神。刘克庄与戴复古都生在程朱理学已经成为统治思想的时期,他们又都出于理学家真德秀之门,对朱熹崇拜得五体投地,因此他们都喜欢在诗里发议论,有些议论极其迂腐可笑,如戴复古批评白居易《琵琶行》诗的“不寻黄菊伴渊明,忍泣青衫对高妇”,刘克庄的“讲学有时明太极,吟诗无路学熏风”(《示儿》)等句,浑如三家村老学究说教,表现了宋诗末流的一种不良倾向。在艺术表现上,他们往往十首八首,三和四和,摇笔即来,漫不经心,缺乏严肃认真的态度和创新精神。
        江湖派中有些诗人人品猥劣,有一些干求利禄之徒,养成了一种干谒公卿的陋习,出入公府侯门,相率成风,完全把诗歌作为仕途经济的敲门砖,丧失了诗歌应有的艺术品格。
        总之,江湖派诗人气派狭小,品格也较低下,艺术成就当然就高不了。