18世纪时,“燃素说”很流行,它的大意是说:任何可燃体都包含着一种特殊的“燃素”,燃烧过程就是物体分解为飞散的“燃素”和残余的土质——灰分的过程。可燃体包含的“燃素”越多,也就愈易燃烧,煤油等易燃物质,差不多全是由“燃素”构成的。
        瑞典化学家舍勒,在1770年到1773年间就着重研究氧的性质,他在加热的过程中,曾析出过“氧气”,点燃的蜡烛在这种气体中会激烈燃烧,发出耀眼的光芒,他把这种气体叫做“火的空气”(“火气”),把物体燃烧后剩下的空气叫做“腐败空气”。他虽然也得到了“氧气”,但却错误地认为,然烧是燃素和火气的结合,因而失去了发现氧的良机。
        恩格斯在《自然辩证法》中谈到“氧气”发现时说:“普利斯特列和舍勒析出的氧气,但不知道他们所析出的是什么。他们为“既有的‘燃素说’范畴所束缚’,这种本来可以推翻全部燃素说观点并使化学发生革命的元素,在他们手中没有结出果实。”(《自然辩证法》人民出版社1971年版第212页)后来,拉瓦锡发现,这种新气体是一种新的化学元素,在燃烧时,并不是神秘的燃素从燃烧物中分离出来,而是这种新元素与燃料物体化合,他打破“燃素说”的束缚,从而才有了氧气的发现。
        相信既有理论绝对完善,当新发现已显出端倪之时,也可能没有真正发现它,失去重大发现的良机。