提起氧气的发现,人们自然地会想到英国化学家普利斯特列(1733—1804)的大名。
        1774年8月1日,普利斯特列得到一个直径为一英尺的放大镜,便做起实验来。他把各种不同的东西放在一只充满水银的瓶里,再把瓶子倒置在水银槽中,然后用放大镜使太阳的热集中到物体上,他没有发现什么。随后他又拿三仙丹(即氧化汞)来试验,他用放大镜照射时,三仙丹竟生出了许多气体。
        这是一种什么样的气体呢?他继续实验下去,查明这种气体不易溶解于水;再把点燃的蜡烛放进去,蜡烛竟发出一种非常亮的火焰,他又把两只小老鼠放进充满这种气体的瓶子中,老鼠显得非常自在。既然对老鼠无害,他也要试试看。于是,他把气体吸进肺中,竟觉得十分愉快,过了好久,心里还觉得十分舒畅。
        这种无色、无味的新气体,普利斯特列已经了解得十分清楚了,但他不明白自己发现的是什么!他是一个燃素说的支持者,他断言:“这种新气体……显然是因为它完全没有燃素,因而要贪婪地从燃烧物里去吸取燃素”,他称这种新气体为“失燃素的空气”。
        后来,法国著名的化学家拉瓦锡(1743—1794)在普利斯特列实验的启发下,研究发现,这种“失燃素的空气”是能够助燃的氧气,推翻了燃素学说,阐述了著名的物质不灭定律。
        普利斯特列本来可以发现拉瓦锡所发现的这些东西,由于他坚信燃素学说,像是戴上了有色眼镜,无法看清事物的本来面目。正如恩格斯所说:“……从歪曲的、片面的、错误的前提出发、循着错误的、弯曲的、不可靠的途径行进,往往当真理碰到鼻尖上的时候,还是没有得到真理(普利斯特列)”。
        偏见比无知离真理更远,虚假的学说比无知更糟。普氏坚信燃素学说,使他坐失良机,真理在鼻尖上溜掉了,实在令人惋惜。