柳永是北宋第一个专力写词的作家,其《乐章集》传词近二百首。
        他的词作中很大一部分是描写妓女的词。他长期过着流浪不定的生活,同一些歌妓交游密切。由于自身的坎坷遭遇,他能比较理解那些妓女们的苦难,对她们抱有深刻的同情。他的词或描写她们盼望过正常夫妇生活的热切心情,或描写她们被轻薄少年欺骗的痛苦。他热情赞美一些聪明而美丽的歌妓,或描写她们美丽的外表,或描写她们精湛的技艺。从某种程度上说是把这些被社会蹂躏的女子当作了真正的人看待。
        然而,在柳永的怀妓、咏妓词中也有不少的大胆露骨的色情描写,如《迎新春》“良夜永,牵情无计奈。锦被里,余香犹在。怎得依前灯下,恣意怜娇态”等。这表现了市民思想趣味庸俗低下的一面。至少可以说,他和妓女的交往有色欲的性质在里面。他仍然是用封建士大夫式的眼光来欣赏她们,把和她们的情爱看作是一种风流韵事,更不惜笔墨把这种风流韵事加以宣扬歌颂。在他和妓女们的关系中,他是有主动权的,她们仍处于被玩弄的地位,只不过由于有“同是天涯沦落人”的感触,他对她们更多一些同情,也有一些感情的交流与共鸣罢了。他对妓女的感情很大一部分是爱她们的色艺,他有一首《满江红》说:“访雨寻云,无非是奇容艳色。”他喜欢妓女的明眸素颈,修蛾嫩脸,喜欢妓女的清丽歌喉,动人舞姿。他把她们当作自己失意时的消遣,只不过和一般的士大夫相比,他显得更多情了一些。
        我们肯定柳永的咏妓词中不乏优秀之作,但也不应讳言其中的不足。有些词格低下的词反映出柳永思想的另一面:一方面视妓女为知己,一方面又不可能真正把妓女当作和自己平等的人看待。他和妓女的交往很大程度上仍是狎妓。
        狎妓乃是历代失意文人的风尚。在封建社会里,相当多的文人怀才不遇,有志难伸,他们常常放浪形骸,疏隽不检,或啸傲于山林,或沉溺于声色,以此表示不与统治者合作。唐代杜牧有“十年一觉扬州梦,赢得青楼薄幸名”的感慨。北宋前有柳永,后有周邦彦,至元更有戏曲大家关汉卿,自言是“蒸不烂、煮不熟、捶不扁、炒不爆,响铛铛一粒铜豌豆”,铁心朝烟花路上走。这有蔑视礼教,追求自由的一面,也表现了他们在那些时代里畸型的感情生活。