现代主义是十九世纪末二十世纪初出现于欧美的各种资产阶级颓废主义、形式主义文艺流派与倾向的统称。包括新浪潮主义、象征主义、表现主义、立体主义、未来主义、达达主义、超现实主义、抽象主义等等。
        它诞生于一个危机时代:资本主义进入垄断阶段,资本高度集中,失业破产频繁,1914年一战爆发。这是一个绝望的时代,是资本主义由顶峰走向没落的时代。随之而来的是对文明的失望,对人性的怀疑。因此现代派作品表现出来的是颓废、没落、孤独。反映了资本主义社会中人与人之间的畸形关系,人与外界的对立和这种制度对人的异化作用。当人被外界抛弃时,只有躲进“自我”,因此萨特声称“他人是我的地狱”。
        现代派作家反对现实主义创作方法,主张以非理性原则主宰创作过程,即用直觉、本能、潜在意识活动等“原始力量”在作品中体现出创作者的真正“自我”。
        因此它标新立异,破坏文艺原有形式,运用反常手段,采取杂乱而晦涩的形式,来创造荒诞性的强烈效果,使叙事性艺术走向意识化。例如,新小说派把作品印成活页,让读者自己衔接。又如概念化小说以“发表意见的文学”自诩,但实际上空洞乏味。还有些作品在排版时没有大写字母,标点与段落。甚至有些文章是剪断再乱拼而成的。具体创作中片面追求独创与新颖,很容易造成如儿戏般的胡闹。
        现代派在文学内容上反映了社会中人们的真实心态,形式上力求创新,令人耳目一新。但一些现代派对形式技巧等方面的片面极端追求已不能有效地表达内容,最终反而走上反文学歧路。“逝者如斯夫,不舍昼夜”,现代派的各个流派正在自身的困惑中一个个黯然退场。鼎盛已过的现代派,如断了线的风筝,在几番摇曳中不知会飘向何方。